１月１日の全日本実業団対抗駅伝競走大会（ニューイヤー駅伝）。いい流れを作るために各チームとも有力選手を配置してくる１２．３キロの１区で、ラストスパートの切れ味を見せつけて区間賞を獲得したのは“高卒ルーキー”の遠藤日向（住友電工）だった。

　大集団は最初の５キロを１４分１３秒で通過。その中で前方に位置取りをしていた遠藤は、ラスト１キロ手前から始まった激しいスパート合戦に食らいつき、残り２００メートルからスパートした大卒ルーキー服部弾馬（トーエネック・東洋大卒）を追いかけて中継所寸前で交わし、１秒差の３４分５５秒でタスキを２区の木村哲也にわたしたのだ。

　高卒ルーキーの区間賞は現在の区間配置になる前の０６年に、松下朋広（ヤクルト）が１０．５キロの４区で獲得して以来の快挙。１２．３キロは彼がレースで走る最長距離だった。

「ラップタイムを見る限り、最初は１キロ２分４７秒くらいで入りましたが、その後は２分５４〜５５秒くらいでそんなに速くありませんでした。ですが、ＳＵＢＡＲＵの阿久津圭司さんが出たところで２分４８〜５０秒に上がり、少し落ち着いてから中国電力の藤川拓也さんが出て、そこからまた動いた感じでした。渡辺康幸監督からはレースが動く時に対応できるように前の方でレースをしろと指示されていたので、その指示通りのレースを展開できて区間賞を取れました。ラスト勝負になったら勝つ気でやろうとは思っていましたが、そこまでにどれだけ余力を残せるかだったので、正直区間賞を取れたことは自分自身でもビックリしています」

　こう話す遠藤は福島県・学法石川高３年では１５００メートルと３０００メートル高校ランキング１位、５０００メートルは同ランク日本人１位。インターハイは１５００メートルで優勝して５０００メートルは２年時に続いて日本人トップの３位になり、国体少年Ａ５０００メートルは２年、３年と連覇を果たした選手。だが多くの高校生のように大学へ進むのではなく、実業団入りをした。

「周りからも箱根駅伝で走るのを見たかったと言われるし、数校の監督からは熱心に勧誘されたり、『大学でやるならうちだぞ』とも言われていました。でも僕には箱根に対する思いはそんなになくて、大学へ行かないで実業団に行ってトラックで世界と戦いたいという気持ちの方が大きかったので」

　現在、実業団のＮＤソフトで走っている兄・清也に影響されて走り始めた遠藤は、中学時代から専門的に長距離を始めた。顧問の先生には「スピードがない」と言わたこともあり、２年から３０００メートルを始め、同種目で３年では全国中学とジュニア五輪で優勝。高校へ進んでも国体少年Ｂ３０００メートル優勝と、同世代ではトップだった。

「世界と勝負したいと思うようになったキッカケは、高２の時に出た世界ユース選手権でした。でも本気にそう思ったという点では、３年の時に出た世界Ｕ２０選手権の方が大きかったですね。世界ユースの３０００メートルで５位になった時は『メダルを取る』と勝手に思って臨んだのですが、ケニアとエチオピアの選手が１人ずついた予選でレベルの違いを感じさせられて……。それで『無理だな』と思ってしまって、決勝では後先も考えずにどこまでいけるかと試したら２０００メートルで止まってしまう結果でした。ただ、自分の力を発揮しての５位だったので悔いは残っていません。でもＵ２０の５０００メートルは最初から無理だろうなと思ったし、当時は高校記録（１３分３９秒８７）も狙っていたけど、３０００メートルを８分１０秒くらいで通過するとそこからのきつさがすごいので。それを味わいたくなくて一杯いっぱいになる前に自分から離れてしまったところもあり、１４分０８秒３８で１３位でした。その時、レースが終わってから『ヤバイな』と思ってすごく悔しくなったんです。その時の自分の力を出し切っても勝てる力はなかったけど、自分が逃げてしまったというか。せっかくの世界の舞台で何をしているんだろうと思って……。自分が本気で変わっていかなければ世界では勝てないと思いました」