福岡ソフトバンク・内川聖一が５月９日の埼玉西武戦の８回表にセンター前ヒットを放ち、プロ野球史上５１人目となる通算２０００安打を達成した。右打者史上最高打率、史上２人目の両リーグ首位打者、７年連続の打率３割達成など、さまざまな枕詞が付く歴代屈指の安打製造機の“凄さ”と今後の“可能性”について探求したい。

　まずは単純にそのスピードを見る。ドラフト１位で２００１年に横浜（現横浜ＤｅＮＡ）に入団。高卒１年目の開幕戦に代走としてプロ初出場を果たし、翌０２年の４月２４日に中日・ギャラードからプロ初安打をマーク。以降、２０００本のヒットを重ねるのに要した試合は１８００試合。最後の１本には１５打席を要したが、それでも福本豊（１７９０試合）に次ぐ歴代９位というスピード達成だった。

　さらに右打者に限れば、ラミレス（１６９５試合）、長嶋茂雄（１７０８試合）に次ぐ史上３番目のスピード。打者タイプはやや異なるとはいえ、野村克也（１９８３試合）や広瀬叔功（１８９６試合）、山本浩二（１９４４試合）、そして落合博満（１８４９試合）の大打者たちを上回る記録となった。球史に残る安打製造機であることは、これをもってしても疑う余地がない。

　内川の２０００本までの足取りで称賛されるべきは、その安定性だ。

　高卒５年目までは故障などもあってレギュラーをつかみ切れなかったが、６年目の０６年に初めて１００試合以上（１２４試合）に出場。規定打席にこそ届かなかったが、シーズン１１５安打を放っている。翌０７年には本格的に外野手に転向して守備の負担から解き放たれると、８月には月間打率４割４分８厘をマーク。飛躍の予感を漂わせた。

　そしてプロ８年目、２６歳となった０８年に一気に開花。開幕から打率４割前後をキープしながらヒットを重ね、最終的に右打者最高打率の３割７分８厘を記録。首位打者、最多安打（１８９安打）などのタイトルを獲得した。

　それ以降の活躍は言うに及ばず。セ・リーグからパ・リーグへの移籍を挟みながらも、０８年から１４年まで、史上４位タイの７年連続打率３割を達成（右打者としては落合と並んで１位タイ）。９年連続でシーズン１４０本以上のヒットを重ねた。

　同時にチャンスでの勝負強さ、そして一発長打の魅力も併せ持ち、２ケタ本塁打は９度、６０打点以上を８度マーク。現在の工藤公康監督の下では４番打者としての役割も与えられ、その中で快音を残してきた。