４月２９日にスウェーデン・ハルムスタッドで開幕した世界卓球選手権団体戦。男女ともにグループリーグの全日程が終了し、女子は昨日から決勝トーナメントがスタートした。男子は３日、決勝トーナメントの１回戦が行われる。

　グループＣのトップシード国として大会に臨んだ日本男子は、３戦目のイングランドに敗れ４勝１敗の２位でのグループリーグ通過となった。１位通過の場合、決勝トーナメントは準々決勝からのスタートで、中国との対戦は準決勝以降となる。日本は２位通過のため１回戦を戦うこととなり、最悪の場合は準々決勝で中国と対戦する可能性もあった。しかし、ドローの結果、グループＤ１位の韓国のブロックに入り、中国とは決勝まで対戦しない組み合わせとなったことは幸運と言える。

　イングランドに敗れたとはいえ、他の４試合はすべてストレートで勝利。敗戦の後も次戦のチャイニーズ・タイペイをきっちり下し、悪い流れを断ち切った試合は見事。団体戦初出場の張本智和（ＪＯＣエリートアカデミー）もブラディミル・サムソノフ（ベラルーシ）、荘智淵（チャイニーズ・タイペイ）という経験豊富な実力者に、世界選手権の舞台で勝利したことは大きな自信になったはず。

　大会直前に腰を痛め、状態が心配された水谷隼（木下グループ）もまだまだ本調子とは言い難いが、グループリーグ最終戦のシンガポール戦後に「明日に向けてサービスやレシーブなどを試しながら試合ができたのは良かった。コンディションは日に日に良くなっています」とコメントしており、試合の中で自らの感覚を確かめながら勝利を収めている。百戦錬磨の水谷だけに、決勝トーナメントでは会心のプレーに期待したい。

　丹羽孝希（スヴェンソン）は競り合う試合はあったが、取りこぼしなく勝利を上げており調子自体は悪くないように見える。これまで世界選手権団体戦では、なかなか実力を発揮できないでいた松平健太（木下グループ）も、チャイニーズ・タイペイ戦ではキレのあるプレーで勝利。もともとのポテンシャルは相当高いだけに、松平が好調をキープできれば選手起用にも幅が出てくる。

　今後の戦いではオーダーもより重要度を増してくる。敗戦を喫したイングランド戦について「張本を３番に置いて、丹羽を２点使い（１試合の全５戦中、２戦にエントリーする事）にするか、最後まで迷ってしまった」と倉嶋洋介監督は語ったが、グループリーグ以上に、実力もきっ抗してくるトーナメントでは、相手に応じた適材適所の選手起用が求められる。

　その日本がトーナメント１回戦で戦うのはグループＡを３位通過した香港。香港は２日行われたグループリーグ最終戦で、ルーマニアとのゲームカウント３−２までもつれた大接戦を制して決勝トーナメント進出。団体戦では日本と１６年の前回大会、リオ五輪、今年２月のチームワールドカップ（Ｗ杯）と準々決勝で対戦し、いずれも日本が勝利している。

　香港のメンバーで最も警戒するのは黄鎮廷。世界ランキング７位の実力者で、２月のチームＷ杯で張本、丹羽、４月のアジアカップでも再び丹羽を下すなど、日本選手から幾度も勝利を上げている。今大会もここまでエースとして全試合で２点起用され６勝と大車輪の活躍でチームをけん引。しかし、黄鎮廷とともにここまで２点起用の何鈞傑は波が激しく、３番手の２１歳・林兆恒も安定感こそあるものの、そこまでの恐さはない。

　戦力差のある日本に対して、香港は黄鎮廷の２点起用は確実。日本としては前半で何とか黄鎮廷から１点奪い、プレッシャーを掛けて試合を有利に運びたいところ。チームＷ杯で敗れた後、アジアカップで黄鎮廷にリベンジしている張本と、徐々に調子を上げてきている水谷を２点起用し、このところ黄鎮廷に連敗中の丹羽は３番で相手の２、３番手を確実に仕留めにいくオーダーか。

　中国とは決勝まで対戦がないとはいえ、香港に勝てば準々決勝ではチームランキング４位の韓国、準決勝では恐らくチームランキング２位のドイツと対戦と、タフな戦いが続いていく。まずは香港戦にきっちり勝利して勢いを加速させたい。