「センスはあった。けれども、自信がなかった」

　それが、東九州龍谷で指導した相原昇監督のかつての中川評だった。その分、下級生時からコートに送り出し、３年生時からはサーブレシーブにも積極的に入るよう促した。

「それまでは先輩たちにカバーしてもらっていたけれど、（高校３年目からはサーブレシーブを）やるんだ、と。全国大会になれば狙われるし、逆にそれが自分にとっての強化になるからいいんじゃないか、と彼女には言いました。サーブレシーブで崩れずに、自分から打っていく選手になってほしいな、と願ってね」（相原監督）

　高校時代の身長は１８３センチ。バスケットボールのリングをつかめるほどの跳躍力もあった。攻撃力は最大の持ち味だったが、高校３年生時の中川は守備力に磨きをかけた。そうして夏の高校総体（インターハイ）では、安定したサーブレシーブ力を発揮し、４年ぶりの優勝に貢献した。

「サーブレシーブにも入って、スパイクも打てる。リベロよりも体は大きいけれど、うまさがある。イメージは韓国代表のキム・ヨンギョン」。相原監督は、世界を代表する名プレーヤーの名前を引き合いに出し、中川へ期待を寄せていた。

　１７年の夏に、中川は第１９回世界ジュニア選手権大会（Ｕ−２０）への出場を果たしている。トルコ代表との３位決定戦では、先発メンバーに名前を連ねた。
　
「メダルを懸けた試合ということでプレッシャーもありました。ですが、今ここでバレーボールができることがありがたいし、スタメンでプレーできることが本当に素晴らしいことだと思います。自分のできることをやるだけだ、と思ってコートに入りました」

　フルセットの激闘の末、全日本ジュニア女子チームは２大会ぶりの銅メダルを獲得。中川も要所で得点を重ねた。その後、インターハイを制し、秋の国民体育大会（国体）でも準優勝。高校生活も残りわずかとなったころ、中川はこう話していた。

「（高校３年時は）１、２年目とは違った１年間でした。３年間やってきた中で、一番充実しています」

　高校卒業後に久光製薬に入団、そして全日本に選出。１８年に入ってから中川が置かれた状況は、急展開そのものだ。自身も「とにかく今、ここ（全日本）にいさせてもらっていることが信じられない、そんな気持ちです」と話す。全日本には同じ東九州龍谷出身の長岡という偉大な「ミユ」もいるため、チーム内では「ユズ」の呼び名がつけられ、最年少として合宿を経験した。

「チームで一番若いので、とにかく一生懸命にひたすらやるんだ、と自分の中で決めていました。プレー面では先輩方に全然及びませんが、サーブレシーブもできて、スパイクも打てるのが自分にとっての理想です」

　とはいえ、まずはアンダーカテゴリーで経験を積むことになる、とは中田久美監督の言葉。１７年度に全日本に初選出された黒後も、初年度は全日本ジュニアでの活動が主だった。中川は今年に入ってから、全日本ジュニア、Ｕ−２３と、それぞれの候補・強化合宿に参加している。その全日本ジュニアでは、これまで年下の立場で参加していたのが、今度は年長者としてチームを引っ張っていく役目を課されており、「今までは上の代についていくばかりでしたが、自分が一番上の年齢になった。チームを勝たせる雰囲気を作るのも、自分の役目だと考えています」と気を引き締めた。

　今の中川にとって、２０年の東京五輪は「憧れの舞台で、出たいという気持ちもある」ものだが、ハッキリとこうも口にする。
「今の時点では自分のプレーを見ても、まだまだ世界に通用しない部分がすごくあります。（東京五輪まで）あと２年あることをプラスに捉えて、もっともっと成長できるように頑張りたいです」

　自分の現在地を分かっているからこそ、今できることをやり遂げる。アンダーカテゴリーでも、ゆくゆくは立つであろうＶリーグの舞台でも、彼女は成長を止めることはないだろう。積み重ねた先に、目指す日の丸がある。

（坂口功将／月刊バレーボール）