周囲への清宮効果はすでに現れ始めている。今季オープン戦では１２球団トップのチーム本塁打数２５本（２位が福岡ソフトバンクの２０本）を数え、レギュラーシーズンでもここまでソフトバンクと並ぶリーグトップタイの２０本塁打。かねてより「レギュラー白紙」を公言してチーム力向上を図ってきた栗山ファイターズが、清宮加入によって若手の競争がさらに激しさを増している。

　大谷が抜けた投手陣にも、その競争原理は働いている。目立つのは高卒７年目の２４歳、上沢直之。今季ここまで３試合で１６回１／３を投げてわずか１失点。４月１７日の埼玉西武戦では危険球退場のアクシデントはあったが、自身初の２ケタ勝利へ向けて好スタートを切っている。さらに１６年の新人王・高梨裕稔、筆頭左腕として期待を受ける加藤貴之も今後に期待の持てる内容の投球を披露。そして新外国人のマルティネスが、ここまで４試合で２勝２敗、防御率１.７４の安定感でローテの柱としての役割を担っている。ここに有原が完全復調すれば、“大谷後”のローテーションは、ほぼ固まったと言える。

　ただ、こうした若手の成長だけで勝てる程、覇権奪還は甘くない。上位進出のカギは、投打における経験豊富な「精神的支柱」の存在にあるだろう。

　往時のそれは、稲葉篤紀、金子誠両氏であり、武田久氏の存在などだった。それを現チームに当てはめると、野手では間違いなくキャンプテンの中田翔がその役割を担うべきだろう。ここまで消化試合数と同数程度のスタメンパターンを組んでいるが、そんな中で唯一不動なのが、やはり「４番・中田」なのだ。４月２２日のソフトバンク戦では６号本塁打を含めて２安打５打点の活躍で１１対２の大勝に貢献。打線の中心にいる彼の成績や振る舞いは、そのままチーム全体に反映する。

　一方、投手の中心は先発では有原になる。好不調の波があるが、能力的に最多勝を争える器であることに疑いはない。そして、特に経験がモノを言う中継ぎ陣では宮西尚生と開幕から離脱が続く鍵谷陽平が協力して若手を支える必要がある。それが浮き彫りになったのが、４月１８日の西武戦、８回表まで８対０と大量リードしておきながら、そこから宮西以外の若手中継ぎ陣が火だるまになっての逆転負け。２０日のソフトバンク戦で、１点リードの９回に登板した石川直也を、田中賢介、鶴岡慎也のベテランが丁寧に励ましたシーンがあったが、今後のさらなる上昇には「若手救援陣の自立と成長」が必須になる。

　過去、０７年に小笠原道大、１２年にはダルビッシュ有（カブス）という柱が抜けた中で下馬評を覆して好成績を収めてきたのも事実。そして有望な選手を“攻め”のドラフトで獲得し、一定以上の試合数を経験させて１軍の主力へと育て上げ、その成熟期に合わせてしっかりと「優勝」という結果をもぎ取って来たのだ。

　若手の中で誰が教訓を得て、次の段階へ進めるか――。「何か若い力がパーンってチームに与えてくれると、一気に大きなチームになる」。そう語る栗山英樹監督は今、実戦の中で彼らの力を見極めている真っ最中である。今後、開幕から日替わりのオーダー、スクランブルのブルペン陣が固定され始めた時、パ・リーグの覇権争いは、日本ハムにより予想外の展開が待っているのかもしれない。

（八幡淳／ベースボール・タイムズ）