プロ野球開幕から約１カ月。大谷翔平（エンゼルス）という投打の大黒柱を手放したのに加え、正捕手・大野奨太（中日）、守護神・増井浩俊（オリックス）というチームの中心２人もＦＡで他球団へ移籍しながらも、１９試合を戦って１０勝９敗（２２日終了時点）の３位。シーズン前に大半を占めたＢクラス予想に反して奮闘を続けているのが、北海道日本ハムである。

　開幕カードこそ埼玉西武に本拠地で３連敗を喫したが、続く敵地での東北楽天戦から東京ドームでの千葉ロッテ戦にかけて５連勝を飾って体制を整え直すと、その後は連勝こそないが連敗も１度のみというしぶとい戦いを続けて勝率５割ラインをキープしている。

　成績を見ても“しぶとさ”が分かる。近藤健介こそ開幕からヒットを量産してリーグトップの打率３割７分９厘の数字を残しているが、３割打者は近藤ただ一人。西川遥輝が打率２割２分１厘と低迷するなど、その他の選手は打率２割台前半の数字が並び、チーム打率２割３分５厘はリーグ４位。

　投手陣も、エースとして期待される有原航平が右肩痛の影響で開幕時に不在で、チーム防御率４.０５はリーグ５位と決して個々の状態がいい訳ではない。得失点差マイナス１４（６８得点８２失点）が物語るように、負ける時は大差で派手に負けるが、きん差では勝負強さを見せ、ここまでの１０勝のうち３点差以内が８試合、１点差も３試合と、きん差のゲームをモノにしている。

　リーグ連覇を狙った昨季は５位に沈んだ。大谷をはじめ、前年の中心メンバーが春先から相次ぐケガで離脱。開幕ダッシュに失敗してから借金生活が常態化し、交流戦明けには早くも優勝が霞んだ。すると、ここから一気に育成へシフト。谷元圭介（中日）、メンドーサ、エスコバー（横浜ＤｅＮＡ）を次々と放出し、その代わりに上原健太、吉田侑樹、堀瑞輝、田中豊樹、石川直也ら、１０代から２０代前半の若手投手を積極起用。野手では大田泰示、松本剛、石井一成らがスタメンに名を連ね、最終盤には長打が魅力の横尾俊建、広い守備力が魅力の大型内野手・太田賢吾、次世代の正捕手候補・清水優心などにチャンスを与え、“次”への準備を進めた。２０１２年の優勝後にも糸井嘉男（阪神）、田中賢介が抜け、翌１３年に最下位となったが、この時にチャンスを掴んで成長したのが、西川であり、中島卓也であり、そしてプロ１年目の大谷だった。優勝の翌年は、次の覇権のための礎と言える。

　そして、かつての大谷と同じカンフル剤として注入されたのが、清宮幸太郎だ。一挙手一投足、すべての注目を集める喧騒の中、周囲の選手たちにも火が付かない訳はない。春季キャンプでは前出の若手たちに加え、清宮と同じ左打者の平沼翔太、森山恵佑が猛アピール。当初はプロの投手と木製バットに戸惑い、３月には限局性腹膜炎で緊急入院して出遅れた清宮も、４月２０日の２軍戦で１試合２本塁打を放って、ようやくながら“お目覚め”。２２日にも２軍戦３号アーチを放つなど、ここに来て調子急上昇中だ。