イランが初戦で対戦するのはモロッコだ。フランス人のエルベ・ルナール監督が率いるモロッコは、基本的にコンパクトな守備ブロックを組み、攻撃は中盤を起点にしてパスで崩していくスタイルだ。それはイランの基本的な戦い方に似ており、グループ内で最もイランとチーム力が近い。ボールの主導権を握りにいくのか、やはり意識的にカウンターを狙うのか、その判断がポイントになる。

　モロッコは傑出した攻撃のタレントこそいないが、ユベントスに所属するＣＢのメディ・ベナティアを中心に守備が安定しており、アフリカ最終予選を６試合無失点で乗り切った。アフリカ最強クラスの攻撃力を誇るコートジボワールとの試合も、２試合無失点だった。アフリカのチームに起こりがちな組織の乱れがほとんどないチームに対して、イランは得意の鋭いサイドアタックから打開していきたい。

　３月、イランはシエラレオネ、チュニジア、アルジェリアというアフリカ勢と３連戦を行った。シエラレオネに４−０で勝利すると、チュニジアにはサブ中心のメンバーで０−１と敗れたものの、アルジェリアには２−１で勝利した。特にチュニジアとアルジェリアは、モロッコと同じ北アフリカで共通点が多い。この時期にアフリカの３カ国と集中的に試合をしたのは、ケイロス監督やイランサッカー協会が、いかにモロッコとの初戦を重視しているかを証明するものだ。

　明らかな格上に挑む形となるスペイン、ポルトガルとの対戦は、基本的にどちらも“弱者の戦い”になる。だが、異なるのは両国のスタイルだ。スペインは得意のパスワークで主導権を取りにくることは間違いなく、守備も高い位置からプレッシングではめてくる。それに対し、イランは下がりすぎずに抑えながら、カウンターで仕留めるタイミングを見極めていく展開が予想される。

　一方の欧州王者ポルトガルは、ポゼッションを基調としつつ、時にはカウンターを織り交ぜ、時には意図的に引いて守る時間帯も作るなど、柔軟な戦いをしてくる。その上、前線にはクリスティアーノ・ロナウドというエースを擁している。またカウンターに対するリスク管理が高いところも厄介だ。

　試合を通して見ればボール保持率は５０パーセントを切るだろう。それでも、自分たちがボールを持ってアクションを起こしていく時間帯は何度かくるはずで、その中でチャンスを作れるかどうか。セットプレーもカギを握りそうだ。ただ、３試合目となると互いのここまでの勝ち点も試合に大きくかかわってくる。仮にポルトガルが引き分けでも突破、イランが勝ち点３を取ることが突破の条件になっていれば、かなり苦しい戦いを覚悟しなければならない。

　ケイロス監督がどう対戦をシミュレートしていくかは大きなポイントだが、まずは初戦でモロッコに勝利して、その勢いをスペインとポルトガルにぶつけていくのが理想的なプランだろう。イランは直前キャンプで最終予選のライバルだったウズベキスタン、さらにトルコ、リトアニアとテストマッチをして、本大会に向かう。

「４−２−３−１」の基本システムと主力はほぼ固まっているが、スウェーデンでプレーするＦＷサマン・ゴッドス（オステルンド）のようなフレッシュな戦力や、アズムンとジャハンバフシュを縦関係の２トップにする形など新たなオプションを組み込む作業を、ケイロス監督はこれからしていくはずだ。前回大会に比べ、タレント力も戦術面もバージョンアップしているイランだが、全体の中でも厳しいグループに入ったことは間違いなく、世間的にはグループリーグ突破をそれほど期待されているわけではない。

　しかし、何度か辞任騒動を起こしながらも、７年間にわたりチームを率いてきた名将が気鋭のタレントを引っぱるイランは、ロシアの地で“奇跡”を起こすだけの準備ができている。