ＦＩＦＡランキングはアジア最上位の３３位（３月１５日付）。アジア最終予選グループＡでは、２試合を残して２大会連続５回目のワールドカップ（Ｗ杯）出場を決めた。本大会の抽選会ではアジアで唯一、第３ポットになったが、欧州王者ポルトガル、２０１０年Ｗ杯王者スペイン、アフリカ予選で強豪コートジボワールを破ったモロッコと同居するグループＢに入ってしまった。

　１１年４月からイラン代表の指揮を続けるポルトガル人のカルロス・ケイロス監督は、かつてＵ−２０ポルトガル代表を率い、８９年と９１年のワールドユース（現Ｕ−２０Ｗ杯）を制した。Ａ代表でも９１年〜９３年、０８年〜１０年に指揮を執り、１０年の南アフリカＷ杯では母国をベスト１６に導いた。さらにレアル・マドリーを率いた経験もあるケイロスは、スペインの『マルカ』紙に対し、今大会の抽選後に「スペインもポルトガルも私にとっては特別」と語っている。

　しかし、イランにとって非常にタフなグループであることは、もちろん間違いない。悲願の決勝トーナメント進出を果たすには、モロッコを上回ることはもちろん、少なくとも２強のうち一角を崩す必要がある。４年前のブラジルＷ杯では初戦でナイジェリアと引き分けた後、アルゼンチン戦では後半アディショナルタイムにリオネル・メッシの一撃に沈み、ボスニア・ヘルツェゴビナには内容で善戦しながら、終盤に突き放されて結局１−３で敗れた。

　そのブラジルＷ杯を経験したカリム・アンサリファルド（オリンピアコス）、アシュカン・デヤガ（ノッティンガム）といった主力メンバーに、今回はサルダル・アズムン（ルビン・カザン）、メフディ・タレミ（アル・ガラファ）といった若いタレントが加わった。選手の質も量も、４年前から大きく上積みされている。

　また、ケイロス監督が掲げるプレッシングとダイナミックなパスサッカーも完成度を高めていることは間違いない。ただ、戦力的に明らかな“格上”であるスペインやポルトガルを相手にボールを支配し、自分たちからアクションを起こす攻撃的なスタイルを貫くことはほぼ不可能だろう。

　コンパクトで組織的な守備をベースに、ボールをつなぐところはつなぎながら、いかに効果的なカウンターを繰り出せるか。これが本大会での躍進のカギになりそうだ。カウンターも、大きく分けて２つ種類がある。ボールを奪ってから素早く数本のパスを縦につないでアタッカーがドリブルで仕掛ける形と、ディフェンスラインやＧＫアリレザ・ベイランバンド（ペルセポリス）から、前線のアズムンや俊足ウィンガーのアリレザ・ジャハンバフシュ（ＡＺ）が一気にスペースや相手ＤＦの裏に飛び出す形だ。

　基本布陣となる「４−２−３−１」もボールを正確につなぐことを前提に置いており、素早く縦にボールを運んで、右のジャハンバフシュ、左のタレミがサイドからチャンスを作り、ゴール前でアズムンが合わせるという形がベースになる。そこにアンサリファルドやデヤガが中央でアクセントを加える。

　攻撃に応じて全体のラインも押し上げるが、攻守のバランスを崩さずに攻撃陣のサポートをしていくはずだ。そしてボールを失えば、タイトにプレッシャーをかけ、縦にボールを運ばれればラインを下げながら対処していく。ディフェンスリーダーのジャラル・ホセイニ（ペルセポリス）とセンターバック（ＣＢ）を組むのは、人に強く機動力も高いモルテザ・プーラリガンジ（アル・サッド）。左右のサイドバックは、攻守のバランス感覚に優れたエハサン・ハイサフィ（オリンピアコス）と、守備のデュエルに強いラミン・レザイアン（オーステンデ）が形成し、このバックラインで背後への突破を阻止する。

　戦術面で生命線になるのは、２１歳の長身ＭＦサイード・エザトラヒ（アムカル・ペルム）と、アリ・カリミ（セパハン）がファーストセットとなる２ボランチだ。彼らが攻守のハンドルを握り、速攻を狙うのか、自陣でボールを落ちつかせるのかを判断していく。ディフェンスでも彼らのプレーを見れば、積極的にボールを奪いにいくのか、ボール保持者の縦を切っていくのかといった基準が分かる。