中堅国では、ウルグアイがルイス・スアレスとエディンソン・カバーニの両エースの得点でチェコとウェールズに連勝。ベルギーは、ロメル・ルカク、エデン・アザール、ケビン・デ・ブライネらが力の差を見せつけてサウジアラビアに完勝した。ポルトガルはクリスティアーノ・ロナウドの２得点でエジプトを下したが、Ｗ杯出場を逃したオランダに０−３で敗れた。

　グループリーグで日本と対戦するポーランドはナイジェリアの身体能力の高さに苦しんで敗戦を喫したが、“仮想日本”の韓国にはロベルト・レバンドフスキの得点などで３−２で勝利。イングランドは、オランダを下したがイタリアとはドロー。ギャレス・サウスゲイト監督が「３−４−１−２」の布陣でポゼッション・スタイルを植え付けつつある。

　１６年のユーロ（欧州選手権）ではラウンド１６でイングランドを下し、激戦の欧州予選を勝ち抜いたアイスランドは、メキシコとペルーに完敗。守備のミスが多く、力不足を感じさせた。

　北中米勢は、１４年のブラジル大会で出場４カ国中メキシコ、コスタリカ、米国の３カ国がグループリーグを突破して大躍進を果たした。しかし、南米開催で気候、風土が似ているアドバンテージがあり、多くのサポーターが応援に駆け付けたこともあって、どう考えても出来過ぎだった。前回大会ではグループリーグでウルグアイとイタリアを倒し、準々決勝まで勝ち進んで旋風を巻き起こしたコスタリカは、中堅国以下に対して１勝１敗と平凡な出来。初出場のパナマは、スイスに０−６と大敗するなど力不足は否めない。

　アフリカ勢は、グループリーグで日本と対戦するセネガルがＷ杯予選敗退のウズベキスタン、ボスニア・ヘルツェゴビナと引き分け。チュニジアがイランとコスタリカに、モロッコはセルビアとウズベキスタンに連勝したが、各国とも対戦相手が中堅国以下ばかりで、各国協会のマッチメーキングの拙さは明らか。どの国も傑出した個の力はあれど、協会のサポート態勢を含めた総合力はなかなか高まらない。前回大会ではブラジルの高温多湿の気候を味方に付け、出場５カ国中２カ国（アルジェリアとナイジェリア）がグループリーグを突破したが、夏でも涼しいロシアでは相対的に不利で、苦戦するのではないか。

　アジア勢は、日本がマリと引き分け、ウクライナには敗戦。韓国はポーランドに加えてＷ杯に出場しない北アイルランドにも敗れた。前回大会は出場４カ国がいずれもグループ最下位。ＦＩＦＡがＷ杯の成績によって大陸別の出場枠を増減させないのが災いしてか、常連国はＷ杯に出場するだけで満足している感がある。

　これらの情報を踏まえ、グループリーグの成績、さらには無謀を承知の上で決勝トーナメント以降の結果予想も試みた。

　ブラジル大会で圧倒的な強さを示した南米勢は今大会は地の利がないが、南米予選と３月末の強化試合を見るとレベルはむしろ上がっていると考える。欧州勢は、相対的な実力は横ばいと考えているが、地の利がある分、成績は多少上がるだろう。前回大会ではグループリーグでスペイン、イングランド、ポルトガルといった強国が敗退したが、再び同じようなことが起きるとは考えにくい。

　北中米勢については前回大会が出来過ぎだったと考えていたし、大躍進したコスタリカ、健闘したメキシコは伸び悩んでいると判断した。アフリカ勢、アジア勢は平均レベルが上がっておらず、大陸内で突出して強い国も見当たらない。

　結果的に、南米、欧州偏重の保守的な予想になってしまった。実際にはおそらくいくつかのサプライズがあるのだろうが、それは真っ当な予想を外すからサプライズなのであり、この２大陸以外の国に関しては強い根拠をもって躍進を予想できる国が見当たらなかったということだ。

　優勝候補は、ブラジル、ドイツ、スペイン、フランスか。いずれも個人能力の高い選手が各ポジションにそろっている。組織力も高く、戦術的なベースも既にできており、どこが勝ってもおかしくない。

　あえて本命を予想すると、破壊的な攻撃力を備え、守備力がおそらく歴代最強で、チッチ監督が選手たちを掌握しているブラジルか。決勝での対戦を予想しているドイツには前大会準決勝で１−７という歴史的大敗を喫したが、通算対戦成績は５勝２分け３敗と勝ち越している。

　ドイツは、ヨアヒム・レーブ監督が０６年から指揮を執っており、戦術的な継続性があり、勝負強さでは世界一だが、突出したスーパースターがいない。ブラジルには前回大会で大勝した印象が強烈だが、戦術面、体格で優位にある反面、技術面では少なからぬハンデがある。

　スペインも攻守両面でハイレベルで、特に攻撃面は世界で１度、欧州で２度頂点を極めた０８〜１２年の黄金時代に匹敵するのではないか。ただ、ワールドクラスのセンターＦＷがいないのが弱点で、３４歳を迎えたイニエスタが大会後半に蓄積疲労からパフォーマンスが落ちるのではないかという懸念がある。　

　フランスは、Ｗ杯を制した９８年大会以降では最強だろう。準決勝での対戦が予想されるブラジルには９８年大会の決勝で倒してから一時は相性が良かったが、直近は２連敗。チームとしての完成度で及ばないのではないか。

　スペインとフランスの３位決定戦なら、実力はほぼ互角。ただ、チームとしてのまとまりで勝り、通算対戦成績も１６勝７分け１２敗と勝ち越しているスペインに分があるのではないか。

　ダークホースは、コロンビア、ウルグアイ、ベルギー、アルゼンチンあたりか。

　コロンビアはＷ杯での最高成績が前回のベスト８という新参者だが、攻撃陣はタレントがそろい、爆発力がある。

　ウルグアイは世界的ストライカーが２人おり、主将のＣＢディエゴ・ゴディンが軸となる守備も堅い。人口３５０万人足らずの小国ゆえ選手層が薄いのが泣きどころだが、伝統の力と根性で超大国に挑む。

　ベルギーは欧州ビッグクラブで活躍するタレントが目白押しで、この大会で最も魅力的なチームの１つだろう。１６年のユーロ準々決勝でウェールズに大逆転負けを喫したような勝負弱さを克服できるか。

　アルゼンチンは伝統的に堅守だが、現在の守備力は史上最低レベル。今後２カ月で守備を再建し、エースのメッシが超人的な働きをしないと苦しい。とはいえ、伝統の力と勝負強さは侮れない。

　外れたときの言い訳をするわけではない、と言えばうそになるが、Ｗ杯が予想通りになることは絶対にない。必ずサプライズが起こり、各国、悲喜こもごもの結果となる。だからこそサッカーは世界中の人々を熱狂させるのだ、と言っておこう。