ＤｅＮＡの先発ローテは開幕を前に不安を抱えている。ルーキーイヤーで２ケタ勝利を挙げた浜口が左肩違和感で離脱したのをはじめ、ウィーランド、今永もコンディションが整わない状況だが、一方で飯塚ら若手投手には大きな転機となる。めぐってきたチャンスをしっかりとモノにしたい。

──現時点でバリオス投手、熊原健人投手、京山将弥投手らによる先発ローテ争いが激しいです。

　みんな素晴らしい投球をしているので、負けたくないという気持ちです。ほかの投手がいいピッチングをしたなら、それ以上のピッチングをして印象を残さないといけません。僕自身も先発ローテを争うというすごくいい経験をさせてもらいながら、緊張感を持って楽しく投げられています。

──綾部翔投手、京山投手という同じ高卒右腕の存在は刺激になりますか。

　京山は僕が甲子園で投げる前日にいい投球をしました（３月６日、５回２安打無失点）。彼の姿をベンチで見ていて、うれしかったのと同時に自分もいいピッチングをしなきゃ、とすごく刺激になりましたね。ＤｅＮＡは若いチームではありますが、さらに若い僕たちがローテに食い込んでいけたらな、という気持ちは強いです。

──昨年は８試合に先発し、１軍の先発ローテーションの一端を経験しました。

　１軍の中６日で投げるローテは、ファームでは感じることのなかった疲労を感じました。疲れを１週間でどう取り除けばいいのかなど、調整に苦労しましたね。１軍のローテ投手はこれをシーズン通して２０試合以上続けるわけで、本当に強い体が必要だと感じました。精神的にも強くならないといけません。僕はまだ１シーズンを投げ切ったことがないので、今年はそれを経験したいと思っています。

──ファームでも中６日で回っていると思います。違いはどこですか。

　１試合の重みは１軍とファームでは変わりはありませんが、１軍での緊張感というか、勝ったとき、負けたときの周囲の反応はやはり異なりました。１軍はいろいろな人が携わり、大きな歓声があって……試合で投げたときの疲労感はかなり違いました。昨年、１軍はＡクラスをかけて争っていたのでなおさらです。昨年、最後の先発登板は広島戦（９月１３日、マツダ広島）でしたが、その試合に負けて巨人が勝ったら順位が入れ替わるという大切な試合でした。今までに経験したことのない雰囲気で、結果は初回に連打を浴び１回６失点で降板。チームも敗れ「やってしまった……」と言葉にならなかったですね。１軍はすごいところだなと実感しました。

──そうしたチームの中で、今、自分が果たすべき役割をどうとらえていますか。

　先発左腕が多い中で、右の先発も必要となってきます。僕が先発ローテを押し上げていきたいですし、１年間投げ抜いて、個人的に経験できなかったクライマックスシリーズ（ＣＳ）、日本シリーズのマウンドに上がりたいですね。

──では今シーズンの目標は？

　まずは（プロ通算）２勝目をできるだけ早くマークすること。それがないと次に進めません。そしてフルシーズンでチームに貢献していくことです。

──昨年、先発が予定されながら雨天中止となってしまった地元・新潟での試合が今年は４月１７日に予定（巨人戦）されています。

　それよりも前に２勝目を挙げたいですね（笑）。先発ローテーションの兼ね合いもありますが、もちろん地元で投げられればうれしいです。なかなか経験できることではないですからね。でも、その試合だけを目指してやるわけでもありません。任された試合は全力で腕を振るだけです。

（取材・構成＝滝川和臣）