「翔哉は生粋のサッカー小僧」

　手倉森監督を筆頭に、彼を指導した多くのコーチがこう口をそろえる。本人も「サッカーをやるうえで一番大切なのは、サッカーを楽しむ気持ち」と口癖のように言う。小学生の頃にはボールを抱えて登校し、先生に怒られながらも足元に置いて授業を受けていたというから、どれだけサッカーが好きかよく分かるだろう。そのメンタリティーはプロになり、日の丸を背負って戦うようになった今も全く変わっていない。

　楽しいサッカーを突き詰めたいという探求心と貪欲さは、昨年８月にポルトガルに渡ってから一段と拍車がかかったようだ。

「ポルトガルは『前を向いて仕掛けていく』という自分の特徴を出しやすい国。もともと自分に合ってると思っていたけれど、日本とは違った楽しさがあります。ポルト、スポルティング、ベンフィカのビッグ３とも対戦しましたが、ちょっとレベルが違うというか、プレーのスピードも速いし、やっていてすごく面白い。いろいろな国の選手と戦えるのも楽しいです」

　中島は高いレベルで戦える喜びを体いっぱいで感じながら、ポルティモネンセで充実した日々を過ごしている。

　もともと人見知りなタイプで、ポルトガル語もあまり話せないが、金崎夢生がいたころからポルティモネンセに在籍する東京Ｖジュニアユース時代の後輩・亀倉龍希にも助けられ、新天地にスムーズに適応できたのも大きかった。中島は長い時間を費やしたものの、ようやく表舞台にのし上がり、Ｗ杯本大会まで約２カ月半というギリギリの段階で代表メンバーへの滑り込みを大きくアピールしたのである。

「僕が初めて見たＷ杯は０２年日韓大会。当時の僕はブラジルのロナウジーニョが好きでした。見ていてとにかく技術が高かった。ロナウジーニョが家でボールをよく触っていたという話を聞いて、自分もそうしていましたし、ボールを抱いて寝ていましたね。いつか彼のように華やかな舞台に立って活躍したい思ってました」と憧れの人が母国に優勝をもたらす姿を目の当たりにし、中島はＷ杯への思いを強めたという。

　あれから１６年の月日が経過し、２３歳の小柄なアタッカーは今回の欧州２連戦で確固たる存在感を示すことに成功。夢に手が届きそうなところまで来た。とはいえ、代表左サイドは現在、原口元気、宇佐美貴史、乾貴士など欧州である程度の実績を残している面々が熾（し）烈なポジション争いを演じていて、実績面で劣る中島はまだまだ当確とは言い切れないところがある。

　しかしながら、他の選手に比べて彼が際立っているのは、ゴールを奪うというサッカーにおける最も重要な仕事。それは今の日本代表に一番欠けている点でもある。その部分に磨きをかけ、どんな場面でも冷静にフィニッシュを決められる選手に中島が飛躍してくれれば、ロシア大会に向けて希望の光が見えてくる。５月までのシーズン終盤に得点力により一層、磨きをかけること。それが中島のロシア行きの絶対条件だ。

　同時に、前々からの課題であるオフ・ザ・ボールの動きや守備意識を高めることも求められてくる。目下の中島は日本が劣勢に陥っている時、あるいは１点が欲しい時の「ジョーカー」としての位置付けにとどまっているが、コロンビア、セネガル、ポーランドとのＷ杯３試合を視野に入れるとスタメンでピッチに立つ可能性も皆無ではない。そうなった時は、武器の攻撃力だけを出していればいいわけではないのだ。

　ウクライナ戦で左サイドを担った原口がタッチライン際ですさまじい走りを見せ、背後にいる長友のサポートに入っていたように、ハードワークや献身的な走りを強く求められる。それができて初めてハリルホジッチ監督も中島に絶対的な信頼を寄せるはずだ。

「守備の部分ではまだまだボールを取れていないし、チームの力になれていない。ポジショニングの部分も課題だと思います。代表でもっといろいろなことをやれるようにしていきたい」と本人もやるべきことを明確に脳裏に描いている。それを常に心掛け、楽しみながら高みを目指すことができれば、ロシアの大舞台は自ずから近づいてくるに違いない。