２０１７年１２月、ＥＡＦＦ　Ｅ−１サッカー選手権に鹿島アントラーズからは６人もの選手が選出された。代表の常連である昌子源、植田直通に加え、金崎夢生が久々の復帰を果たし、さらに三竿健斗、山本脩斗、西大伍もヴァイッド・ハリルホジッチ監督のチームに初選出された。

　残念ながら西は、昨季Ｊ１リーグ最終節で右膝内側側副靭帯断裂という重傷を負い、現在もリハビリの最中だが、その代替要員として呼ばれたのも土居聖真。昨季の主力選手から実に７人もの選手が呼ばれており、「ハリル監督率いる日本代表に選出された経験のない選手」というくくりから選び出すのは簡単ではない。

　しかし、ワールドカップ（Ｗ杯）イヤーになってからチームに組み込む選手ということならば、１人候補がいる。鈴木優磨だ。

　もちろん鹿島に復帰した内田篤人についても、代表に復帰すれば大きな戦力となるだろう。優れた戦術眼と経験値、前回のＷ杯でも見せた１対１の守備の堅さは他の選手にないものを持っている。鹿島に戻ってからの調整は順調に進んでおり、このままいけば期待どおりの活躍を見せることは間違いない。

　ただ、本人も「このチームでしっかり試合に出たいと思います。代表のことはあまり考えていないですね」と、加熱する周囲の期待から少し距離を置こうとしている。それに、鹿島のなかで唯一、Ｗ杯２大会連続出場を果たしている選手をいまさら推しても面白味はない。長期離脱もあった内田については、まずは鹿島でしっかりしたプレーを見せてくれることを期待したい。

　さて、鈴木優磨に話を戻すと、実績面ではまだまだこれからの選手だ。１６年シーズンはクラブＷ杯でも活躍し、センセーションを巻き起こした。しかし、昨季は出だしこそ素晴らしかったが、シーズン途中で調子を崩してしまった。それでも、８６６分という少ない出場時間でも６得点を記録するなど、高い得点力を誇っていたことは見逃せない。

　１８年シーズンのプレシーズンマッチでは３試合で４得点と、鈴木は大暴れしている。
「今年もまた新たな競争が始まるし、今年は絶対にスタメンを取らなきゃいけないな、という気持ちでやっています。去年もこの時期は結果が出ていた。あとは１シーズン、もたせられるかどうか」

　そう言って、本人も昨季の反省を生かしつつ、金崎やペドロ・ジュニオールがいるＦＷ陣の先発奪取を虎視眈々（たんたん）と狙っている。

　１８２センチとＦＷとしては決して大柄ではなく、がに股気味に走るランニングも決して速さはない。しかし、ＦＷに最も必要な「嗅覚」を備え、ゴールを生みやすい位置に勇気を持って飛び込んでいける。ここまでマークした４得点はすべてヘディングで奪ったものであることも、鈴木のプレースタイルをよく表している。

　まだ粗削りな面も多く、決して完成された選手ではないが、大舞台に強い性格はなによりも魅力だ。１６年のクラブＷ杯準決勝、アトレチコ・ナシオナル戦ではチーム３点目を決めると、クリスティアーノ・ロナウドのゴールセレブレーションをまねた。すると、翌日の練習から海外メディアの取材が殺到。日本の若者の姿を面白がっている部分も感じられたが、鈴木は嫌な顔一つせず「注目されてうれしい」と、さらにテンションを上げていた。注目度の高さを自分の力に変えられる能力は、シャイな日本人選手のなかでは異例といえるだろう。

　Ｗ杯は世界中の視線が集まる大会だ。それに憶するどころか、もっと注目を浴びたがる選手はなかなかいない。今季、鹿島の激しいポジション争いを制するような活躍を見せれば、土壇場（どたんば）での招集があっても面白い。