クリスティ・マーチン、レイラ・アリ、アン・ウルフ（ともに米国）、ルシア・ライカ（オランダ）――。女子ボクシングに詳しくなくとも、これらの名前に聞き覚えがあるというスポーツファンは多いだろう。その系譜を継ぐ新たなスター候補が、米ボクシング界に現れたかもしれない。

　２０１２年のロンドン、１６年のリオデジャネイロ五輪のミドル級金メダリスト、クラレッサ・シールズはまだ２２歳。アマで７７勝１敗と圧倒的な戦績を残すと、２０年の東京五輪で五輪３連覇を目指すのではなく、プロ入りの道を選択した。プロでもわずか１４カ月で５戦５勝（２ＫＯ）のキャリアを積み上げ、早くも“米国女子ボクシング界の顔”と呼ばれるようになっている。

　現地時間１月１２日（金）には、ニューヨーク州ベローナのターニングストーン・カジノで元王者トリ・ネルソン（米国）に３−０の判定勝ち。保持するＷＢＣ、ＩＢＦ女子スーパーミドル級王座の防衛に成功するとともに、通称“Ｔ−レックス”は２０１８年を幸先良い形でスタートさせた。

「私は自分自身だけでなく、女性ボクシングを代表する存在。史上最高の女子ボクサーと呼ばれるようになりたい」

　屈託のない笑顔でそう語るシールズは、実力とビッグマウスの両方を兼ね備えている。力任せなボクシングではなく、スキルがしっかりしているのは心強い。刑務所から出所した父の話に刺激を受けてボクシングを始めたという波乱のライフストーリーまで含め、スターの要素は十分にも思えてくる。

　もっとも、現時点でシールズがすでに全国区のビッグネームになったかといえば、そんな位置には程遠いのが現実である。１２日の試合会場になったベローナは、ニューヨーク州とは言ってもマンハッタンから車で４時間の郊外。３年前のルーカス・マティセ（アルゼンチン）対ルスラン・プロボドニコフ（ロシア）戦の際には４５００人を動員してソールドアウトになった会場が、この日はせいぜい数百人程度の観衆で閑古鳥が鳴いていた。

　女子ボクシングは米国においてメジャー競技とは言えない。その理由は、端的に言って、選手層が圧倒的に薄いことにある。シールズはプロ３戦目でスーパーミドル級の世界王者、４戦目で統一王者になったが、プロボクサーの戦績を記録したウェブサイト「Ｂｏｘｒｅｃ」によると同級の現役女子ボクサーは１８人のみ。男子は９６７人もいることと比較すれば、層の厚さには雲泥の差がある。競技人口は全体のレベルに直結し、例え良い選手が出てきても、すぐにライバル不足になってしまう。

　過去には前述したマーティン、アリが一世を風靡（ふうび）したことはあったが、一時的な盛り上がりに終わった感があった。時に超越的な素材が出てきても、競い合う相手に恵まれなければビッグネームになることも難しい。それゆえに総合格闘技団体「ＵＦＣ」のロンダ・ラウジー（米国）のようなスーパースターは生まれず、米女子ボクシングは総じてマニアックな世界であり続けてきたのだった。