仙頭啓矢、小屋松知哉、岩崎悠人（いずれも京都サンガF.C.）らを輩出し、今回も上位進出が有力視された京都橘（京都）。夏の高校総体８強という実績を残すこの難敵と、１月２日の第９６回全国高校サッカー選手権大会２回戦でぶつかったのが、１２年ぶり２回目の選手権出場となる上田西（長野）だった。

　下馬評では圧倒的不利と見られた彼らだが、「全員攻撃全員守備」の哲学どおり、立ち上がりから一体感ある戦いを前面に押し出す。守備では３バックの中央に陣取るキャプテン・大久保龍成を中心とした堅守で相手を跳ね返し、攻撃も最前線に陣取る長身ＦＷ根本凌を軸にスピーディーな攻めで応戦。ボランチ・宮下廉の精度の高いプレースキックでも何度かチャンスを作った。

　そして０−０で迎えた後半２２分、直前に交代出場したばかりの田中悟がペナルティーエリア内の混戦でＰＫをゲット。大久保が確実に沈めて１点をリードする。その後、京都橘の猛攻を受けたが、全員が集中力を切らすことなく粘り強い戦いを続け、１−０でタイムアップの瞬間を迎える。上田西は選手権初得点・初勝利という新たな歴史を作ることに成功した。

　直後の勝利インタビュー。マイクを向けられた就任２年目の白尾秀人監督は感極まって言葉に詰まり、涙をこぼしそうになった。

「（出身地の鹿児島県）与論島から仲間がたくさん来てくれたので……。もちろん選手権で初めて勝ったことにも感動しましたけれどね」と彼は恥ずかしそうに笑っていた。

　遠い南国出身の３７歳の指揮官が長野県にやってきたのは２００６年。当時Ｊ２のヴァンフォーレ甲府から北信越リーグ１部を戦っていた松本山雅に移籍することになったのだ。辛島啓珠監督（現・鈴鹿アンリミテッド監督）率いる当時の山雅はＪリーグ入りを目指して本格的に動き出したばかりのころ。土橋宏由樹らプロ選手は数人いたが、大半がアマチュアの雑草集団だった。選手たちが練習場を転々とし、自らビラを配ったり、チケットを売るのも当たり前。まさに苦しい時代の生き証人と言っていい存在なのだ。

　その彼はＶ・ファーレン長崎、ＦＣ琉球を経て現役を引退した後、わざわざ長野県に根を下ろして指導者に転身。東海大三や地球環境、野沢南といった高校で経験を積み、１６年から上田西へ。常勤講師になると同時にサッカー部監督に就任した。

「白尾さんが来る前はただロングボールをスペースに蹴って、そこに走り込むようなサッカーをしていた。でも白尾さんが来てからは『適当なプレーは絶対にするな』と厳しく言われるようになった。ロングボールを蹴るにしても、つなぐのか、スペースに展開するのかをハッキリさせるように指示された。何事も徹底してやり切ることの大切さをたたき込まれました」と大久保は語る。

　上田西は松商学園や創造学園のような学校ではないため、県内外から広範囲にタレントを集めることはできない。大久保も地元クラブ・上田ジェンシャンのジュニアユース出身だ。好セーブを連発したＧＫ小山智仁はＡＣ長野パルセイロジュニアユースの第３ＧＫだったという。この日のスタメンで県外出身者は根本くらい。それでも白尾監督は自らのプロ経験を踏まえて、高いレベルを選手たちに求め続けた。その貪欲さと諦めない姿勢が伝わった結果、彼らは長野県を制覇。選手権へと駒を進めてきたのだ。