世間は空前の「卓球ブーム」を迎えている。

　１月の全日本選手権での平野美宇（ＪＯＣエリートアカデミー／大原学園）の史上最年少優勝、水谷隼（木下グループ）の史上最多９度目の優勝で幕を開けた２０１７年の日本卓球界。リオ五輪で３つのメダル獲得に沸いた２０１６年の勢いは今年も衰えず、４月に開催されたアジア選手権では平野美宇が中国トップ層を３連破し、日本女子として２１年ぶりの優勝を果たした。

　勢いは加速し、５月末から６月上旬にかけての世界選手権でも日本勢が躍動する。吉村真晴（名古屋ダイハツ）、石川佳純（全農）の混合ダブルスでの日本勢４８年ぶりとなる優勝のほか、計５つのメダルを獲得。さらに張本智和（ＪＯＣエリートアカデミー）が男子シングルスで史上最年少でのベスト８に入った。

　その中でひときわ光るのが、ティーンエイジャーの活躍だ。前述した張本は８月に開催されたワールドツアー・チェコオープンで史上最年少優勝を果たし、世界ランキングは最高で１３位まで上昇。ＩＴＴＦ（国際卓球連盟）が主催する「ＩＴＴＦスターアワード」では昨年の平野に続き「ブレークスルースター賞」を受賞した。
　１２月２３、２４日に開催された２０１８年世界選手権ハルムスタッド大会の日本代表選考会でも優勝を果たし、自力で初の世界選手権団体戦の代表をつかんだ。

　１４歳ながら今や堂々たる世界トッププレーヤーの１人。誰に勝っても不思議ではない実力をつけており、その成長速度には驚かされるばかりだ。

　女子では世界選手権シングルスで４８年ぶり表彰台となる銅メダルに輝いた平野の活躍が光ったが、同学年の伊藤美誠（スターツＳＣ）、早田ひな（日本生命）も女子ダブルス３位と存在感を見せた。

　伊藤は、ワールドツアーでもコンスタントに成績を残し、９月から１２月にかけて世界ランクトップ１０内をキープ。世界選手権代表選考会でも優勝し、４大会連続での代表を射止めた。

　同学年の平野、伊藤の背中を追ってきた早田にとっても、初の世界選手権でメダルを獲得するなど、ブレークの１年となった。特にダブルスではワールドツアー３大会で優勝したほか、出場したほとんどの大会で上位に絡む活躍。ペアリングに関しても、伊藤、平野と異なるペアリングで優勝を果たすなど、相方を選ばない「ダブルス巧者」ぶりを発揮した。ダブルスが組み込まれる五輪の団体戦、そして東京五輪からは混合ダブルスが競技に加わるが、早田のダブルスでの強さは他の選手にはない強みと言えるだろう。

　１０代の躍進が光る中、水谷と石川、日本の男女エースもまだそのポジションを譲るわけにはいかない。水谷は、ワールドツアー、ヨーロッパチャンピオンズリーグ、そして今年からスタートしたＴ２アジアパシフィックリーグと、海外を転戦。実戦の中で進化を模索してきた。

　世界選手権で自身２度目の女子シングルスベスト８入りを果たした石川は、より速く攻撃的なスタイルを志向してきた。同大会の準々決勝で丁寧（中国）に敗れた後もプレーに関しては手応えを口にしたが、１１月に行われたワールドツアー・ドイツオープン、スウェーデンオープンでは中国選手から計３勝を挙げるなど、その成果は着実に現れている。

　水谷、石川の両エースと成長著しい１０代の選手たち、その他にも男子では丹羽孝希（スヴェンソン）、松平健太（木下グループ）、女子では佐藤瞳（ミキハウス）、加藤美優（日本ペイントホールディングス）ら実力者が揃う来年１月の全日本選手権は、過去最高レベルと言っても過言ではないハイレベルな戦いが期待できる。年々激しさを増す国内競争は、ここ数年の日本卓球界の躍進を支えている要因のひとつだろう。