韓国にとっては歴史的とも言っていい“圧勝”だった。１２月１６日に行われたＥＡＦＦ　Ｅ−１サッカー選手権の最終戦。韓国は日本に４−１で大勝し、東アジアの頂点に輝いた。ただ、その快挙に浮かれることはない。優勝しても監督を胴上げすることはなく、ミックスゾーンに姿を見せた選手たちも淡々とした表情で試合を振り返る。大会ＭＶＰに輝いたイ・ジェソンも言った。

「この韓日戦には絶対に勝とうと、みんなが強い思いを持って臨んだから、勝利できたのだと思います。結果を出すことができてうれしいです。本当に、これまで苦労が多かった」

　物静かで落ち着いた口調に安堵（あんど）がにじむ。韓国代表が経験してきた苦労の大きさが伝わってくる言葉だった。イ・ジェソンがそう語るのも無理はないだろう。というのも、韓国代表は長らく低迷が続いていたからだ。

　ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選では、中国に７年ぶりに敗れるなど予選敗退も現実味を帯び、６月にはウリ・シュテューリケ監督を解任。代わりにシン・テヨン監督が指揮官に就任し、なんとかロシア行きこそ決めたものの、１０月の欧州遠征では合計で７失点と、２連敗を喫するなど苦しい戦いが続いた。

　それゆえシン・テヨン監督の評価もなかなか上がらず、国内では“フース・ヒディンク再登板説”まで浮上。ファンやメディアの大炎上を受け、韓国サッカー協会のチョン・モンギュ会長が謝罪会見まで行った。韓国代表は、それほど国民の信頼を失っていた。

　その後、１１月にホームで開催した国際Ａマッチでコロンビアを相手にシン・テヨン監督体制での初勝利を挙げ、続くセルビア戦も１−１で引き分けたが、この２戦の結果だけでは、国民の不信感をぬぐうことはできなかった。韓国でもっとも有名なフリーのサッカージャーナリストとして知られるソ・ホジョン記者は、日韓戦直後に味の素スタジアムのメディア控室でこう振り返った。

「国内メディアの間では、このＥ−１選手権はシン・テヨン監督にとって“最大の危機”であると言われていました。本当にチームが上向いていることを示さなければいけなかったからです。まして相手は、最終予選で苦戦した中国、勝ってもともとの北朝鮮、そして、絶対に負けるわけにはいかない日本。代表チームが信頼を回復するためには、優勝以外に道は残されていませんでした」

　Ｅ−１選手権で優勝し、国民の信頼を取り戻す。それが今大会の韓国代表の目標だったと言えるだろう。事実、シン・テヨン監督も、１１月２１日に行われたメンバー発表会見では、開口一番に「優勝するために準備している」と宣言している。さらに、日本代表が招集メンバーを発表する２日前の２７日からは蔚山（ウルサン）で代表合宿を行い、早くから準備を整えていた。

　ただ、Ｅ−１選手権でも、韓国代表にはさまざまな問題が浮上した。例えば、不安定な守備だ。初戦の中国戦では、前半９分に失点。一時は逆転したものの、後半３１分には同点ゴールを奪われ、２−２で試合を終えた。

　中国戦後、主将を務めるチャン・ヒョンスは言った。

「シン・テヨン監督は、コンパクトな守備を強調しています。今日の試合では、僕たちがそれを実践できなかった。サイドからボールが入ってきたときに、僕やクォン・ギョンウォンがしっかり反応できませんでした」

　振り返れば韓国代表は、この中国戦まで４試合連続で失点を喫していた。大会前から抱えていた問題が、初戦で露呈してしまったわけだ。また、決定力不足も指摘された。中国戦では逆転ゴールを挙げた後に追加点を決められず、続く北朝鮮戦でも相手のオウンゴールの１点しか得点を挙げられなかった。北朝鮮戦で代表デビューを果たしたチン・ソンウクもミックスゾーンでは反省しきりだった。

「北朝鮮が守備を固めてカウンターを狙っているから、慌てずに攻撃を展開しようと話し合いました。ただ、自分のプレーに点数を付けるなら、１０点満点中５点くらいです。チャンスはたくさん作れましたが、ゴールにつなげられませんでした」

　セットプレーからの得点力を課題に挙げた選手もいる。キム・ジンスだ。北朝鮮戦後、韓国記者から「今日はセットプレーから１つもシュートが生まれなかったね」と話を振られると、キッカーを務めるレフティーは、少し口を尖らせて語った。

「もちろん悔しいですよ。北朝鮮のプレーもビデオを見て研究して、いろいろなパターンを練習してきましたから。セットプレーの度にうまくやろうとは思いますが、今日は結果につながらなかった。これからまたしっかり準備したいです」

　不安定な守備に決定力不足……。韓国代表はこうした問題を抱えたまま、日韓戦を迎えたのだった。