今年、2017年は貫禄の横綱相撲で初代王者となったGI大阪杯、ディープインパクトのレコードを塗り替える超速の天皇賞・春、まさかの出遅れから武豊の神懸り的な騎乗で豪雨の激闘を制した天皇賞・秋など、キタサンブラックはますますその強さに磨きをかけ、前年を上回るドラマ性でファンを沸かせてくれた。そのことは皆さんの記憶にも新しいだろうし、いい加減、文字数も多くなりすぎてしまったので割愛します。

「皆さんに愛されて、『おめでとう！』と言ってもらえて、本当に幸せです。まるで神様からの贈り物のようです」

　天皇賞・秋を勝った後の共同会見で、北島オーナーはキタサンブラックについてこう答えていた。この時ばかりでなく、勝利後のインタビューでは常に、キタサンブラックへの応援の温かさに対し、何度も感謝の言葉を寄せている。そうしたファンの愛情を直に受け止めているからだろう、北島オーナーは「もう私の手を離れ、皆さんの馬になってしまった（笑）」と話していたこともあった。まさに「そして、みんなの愛馬になった」――、である。

　今年の有馬記念ファン投票でも堂々の1位を獲得し、これでグランプリレースは春秋通じ4季連続のファン投票1位。これだけファンに愛され、その一方で馬券ではなかなか1番人気になれず、終わってみれば「やっぱり強かった」と思われる馬は珍しい。そんな記憶にも記録にも残る希代のスーパースターも、12月24日の有馬記念がラストの走りだ。

　過去2年、有馬記念は3着、2着とタイトルを逃しているだけに、最後の最後にもう1つ大きな花を咲かせたいところだろう。引退レースを勝利の花道で飾る――そんなドラマチックな最終回も、キタサンブラックと北島三郎オーナー、そして武豊のトリオなら何の気負いもなく、スマートに主役を演じてくれるのではないか。

　最後に、これは北島オーナーが何度も強調していたことなのだが、キタサンブラックを購入しようと思った一番の決め手は「顔」なのだそうだ。とにかく顔が男前だ、オレよりいい男だ、そこに惚れた、とサブちゃんは何度も言っている。キタサンブラックはその通りの“グッドルッキングホース”でもあるので、競馬ファンの皆さんはもちろん、初めてキタサンブラックと競馬を見るよという方、そして当日に中山競馬場に足を運ぶ方は、ぜひともキタサンブラックのイケメンぶりと、その美しい走りにも注目していただきたい。

　また、キタサンブラックは有馬記念当日の最終レース後にお別れセレモニーを実施し、引退式は年が明けて2018年1月7日（日）に京都競馬場で行われる予定であることが、JRAから発表された。レースだけじゃなく、ぜひこちらにも足を運んで、キタサンブラックの雄姿をその目に、その心に焼き付けてほしい。

（文：森永淳洋／スポーツナビ）