思い描いた道のりを歩めなかった。

　浦和レッズはＪリーグ勢として初となる海外でのＦＩＦＡクラブワールドカップ（以下ＣＷＣ）に参加するも、自身の初戦となった準々決勝で開催国枠での出場を果たしたアル・ジャジーラ（アラブ首長国連邦＝ＵＡＥ）に０−１で敗戦して５位決定戦に回った。

　浦和のチーム状態は下降していた。ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝でアル・ヒラル（サウジアラビア）に２戦合計２−１で勝利してクラブ史上２度目のアジア制覇を果たした後、チームはＪリーグ第３３節・川崎フロンターレ戦、第３４節・横浜Ｆ・マリノス戦をいずれも０−１で落として国内での活動を終えていた。リーグ戦に限れば第３２節の鹿島アントラーズ戦も０−１で落として３連敗を喫しており、堀孝史監督率いるチームは深刻なゴール欠乏症に陥っていたのだ。

　そんな中、チームは横浜ＦＭ戦の２日後に開催地であるＵＡＥへ渡航し、ＣＷＣに向けて当地で調整を重ねてきた。

　実は、チームは川崎戦から攻撃時の戦い方に変化を加え、自らがボール保持してゴールを奪う形を模索し始めていた。それは４−１−４−１のシステムをビルドアップ時に３−４−３へ変化させるもので、その可変型アタックは今季途中で契約解除となってチームを去ったミハイロ・ペトロヴィッチ前監督が用いた戦略と相似性があった。

　堀監督は指揮官就任以来、壊滅的だった守備組織の整備を進めることにまい進してきた。その尽力はＡＣＬ制覇によって結実したが、一方でリスクを回避した攻撃面の減退をも導き、攻守のバランス取りに苦慮することとなる。ＡＣＬでは準決勝で対戦した上海上港（中国）、そして決勝のアル・ヒラルのように血気盛んに攻め込む相手に対して自陣で構え、千載一遇の好機をモノにする戦いで結果を得てきた。しかし実力がきっ抗するＪリーグの舞台では専守防衛に努め続けるわけにもいかず、自らがボール保持した際に手詰まりになってスコアレスで敗戦するケースが続いた。

　攻撃面で大きな課題を抱える中で迎えたＣＷＣ初戦。アル・ジャジーラのヘンク・テン・カテ監督は選手に慎重な戦い方を指示し、試合序盤から浦和にボールを持たせて静観する構えを見せる。一方の堀監督はサイドアタックが鍵になると分析して左サイドバック（ＳＢ）に宇賀神友弥、左インサイドハーフに矢島慎也を起用し、ＡＣＬでの躍進に貢献したＤＦマウリシオ・アントニオやＭＦ長澤和輝をベンチに控えさせる采配を施した。

　そして浦和は、前半に武藤雄樹の右クロスから１トップの興梠慎三が右足ボレーでボールをたたく、最大のビッグチャンスを迎える。この好機に至る流れは右ＳＢの遠藤航のオーバーラップから前方に流れた武藤の抜け出し、そしてファーサイドに飛び込んでクロスにコンタクトした興梠の挙動と、チームが狙いとした絶好の形でもあった。しかし興梠のシュートがバーの上を越えて好機を逸したことで、浦和は勝機すらも逃してしまう。

　個人的には、このチャンスで決めてさえいれば、堀監督の采配は的中し、称賛に値する評価をも得られただろう。しかし現実は厳しく、相手エースＦＷアリ・マブフートにカウンターからゴールを奪われた浦和はアル・ジャジーラの軍門に下り、公式戦３戦連続のスコアレス敗戦を喫してしまう。

　試合後の選手たちは一様にショックを隠せず、準決勝の相手に決まっていたレアル・マドリーとの一戦に挑めない悔しさをあらわにした。ただ物事を客観的に捉えれば、現状の浦和はすでに今シーズンのピークを越え、激しい心身の疲労を抱えながら中東でのゲームに臨んでいた。他の大陸代表がシーズン半ばでＣＷＣへ参戦したのに対し、今シーズンの終盤を迎えていたＪリーグ所属の浦和は満身創痍（そうい）だった。すなわちアブダビでの浦和は、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）主催の国際大会で精魂を込めて戦えない状態だったとも言える。