今季、フランスリーグＴＯＰ１４のグルノーブルから日本のトップリーグ、トヨタ自動車ヴェルブリッツに加入したのが、南アフリカ代表１７キャップを持つＷＴＢ／ＦＢ（ウイング／フルバック）のジオ・アプロンだ。
　１７５cm、７８kgという体格ながらも、世界でもっとも屈強な男たちが集まる南アフリカ代表で活躍した“小さな巨人”。
　南アフリカでプレーしていた当時から、ワイドでスピーディーにボールを動かす日本のトップリーグでプレーするのが夢だったという快速ランナーの特徴は、独自のクールでニュートラルな視点。３シーズンにわたってプレーしたフランスＴＯＰ１４についても独特の見方で話してくれた。

――スーパーラグビー、フランスリーグＴＯＰ１４、トップリーグをプレーしてきました。その中で、ＴＯＰ１４にはどういう特徴がありますか？

　ＴＯＰ１４のラグビーは、日本のラグビーに比べるとスローですね。そしてフィジカル。特にフォワードは大変です。
　ＴＯＰ１４は夏にスタートして、秋、冬、そして春とリーグ戦を戦って、ファイナルはまた夏と、あらゆる季節を経験します。その間、ピッチは完全に湿っていたり、完全に泥だらけだったり。時にはとても快適にプレーできる時期もありますけどね。
　ゲームは日本よりスローで、選手のフィットネスレベルも日本ほど良くないと思います。日本のゲームはテンポももっと速いし、ランのスピードももっと爆発的ですから。
　分かりやすく言うと、ＴＯＰ１４は日本のトップリーグよりも少しスローだけど、もっとフィジカルで、よりスクラムに重点が置かれ、フォワードをもっと使うプレーが多いです。

――南アフリカもとてもフィジカルなラグビーに見えますが。

　僕はバックスだからそうでもないですけど、フォワードは確かにタフですね。ただ、フランスの方がもっとフィジカルです。
　フランスの方がよりスローで、試合もフォワードに偏ります。近いエリアでの強いコンタクトのやり合いが多くなります。例えば、スーパーラグビーでは、スクラム、ラインアウトはゲームをスタートする起点ですが、フランスではそのコンテストがゲームの見せ場なんです。スクラムでペナルティーを取ることが、ゲームをリスタートすることよりも大事になっています。

――ラグビーの環境という面ではいかがですか。

　選手にとってのコンディションは南アの方がフランスよりも優れていると思います。ＴＯＰ１４はもしチームがファイナルまでいったら、シーズン終了から次のシーズンインまで準備期間が４〜６週間しかありません。

　スーパーラグビーでは、テストマッチシーズンが終わってからでも３カ月近い準備期間があります。この時間があるから、スーパーラグビーでは多くのチームが、大会に勝つこと、優勝することを目的に準備をしています。だけどフランスでは、トロフィーにチャレンジしているのはトップの７、８チームくらいで、残りの５、６チームはリーグに残ることが目標です。否定的に言うわけではないですが、多くのチームは、短いオフには最低限の準備だけして、リーグ戦が始まったら、ＴＯＰ１４に残れればいいと思って戦っています。一方、トップのチームは前シーズンよりもさらに上を狙おうとしています。上位の７チームと残りの７チームの間にはギャップがあるんです。

――フォワードが主役のＴＯＰ１４で、バックスの選手はどうアピールするのですか？

　カウンターアタックですね。これはとてもエンジョイできました。
　スーパーラグビーはディフェンスのシステムが成り立っているので、どのチームでも、あるいはどのポジションに誰が出ていようとディフェンスは同じ方法で行います。１３番で誰が出ても、１３番の役割ははっきりと決まっているんです。

　でもＴＯＰ１４では、ディフェンダーの一人一人がそれぞれのやり方でディフェンスをします。システムはありますが、チームによって、選手の個性によって、ディフェンスの方法が異なるんです。

　これは、それまでとは異なるプレッシャーでした。いや、むしろ、プレッシャーはなかったかな。もちろん勝ちたいのだけれど、追求していたのは、アタックすること、カウンターアタックをすること、ほかのことは気にしない。それは僕にとっては、それまで知らなかった経験でした。試合に出て、ラグビーをひたすらエンジョイする、という意味では、フランスでの経験はとても楽しかったです。

――そのフランスを離れて日本に来た理由は。

　正直に言うと、南アのストーマーズでプレーした後で、日本に来たいと思っていたんです。でもチャンスがなくてフランスに行きました。
　フランスではどの瞬間も楽しむことができましたが、いつも日本に行きたいと思っていました。選手たちのプレー、速いゲーム展開、いいコンディションでプレーができる。グルノーブルとは、さらに４年の新しい契約をもらっていましたが、日本に来るチャンスがやってきたんです。それですぐにチームにお願いしました。日本にはとても行きたかったので。

　自分のキャリアとして、２つのことが大事でした。まず日本に来ることはずっと前からの選手としての希望でした。そしてジェイク・ホワイト監督のもとでプレーできるということです。トロフィーを獲得するだけでなく、僕には得るものがあると感じたのです。そしてトヨタ自動車ヴェルブリッツは伝統的に、強いチームだと知っていましたし、ジェイク監督は、どこでも成功する指揮官だと分かっていましたからね。彼とクラブが僕にチャンスをくれたことに感謝しています。

――最後に、今年のＴＯＰ１４の注目選手を教えてください。

　今年の？ そうね、たくさんいるよ（笑）。
　クレルモン・オーヴェルニュには、２人いると思います。ＷＴＢのアリヴェレティ・ラカ。彼は最初の数週間、とても良いプレーをしていました。それから、ＣＴＢ（センター）のダミアン・ピノー、彼は南ア戦で（フランス代表）デビューしましたよね。将来性のあるとても良い選手です。それから、ＲＣトゥーロンでは、アルゼンチン代表のＦＬ（フランカー）ファクンド・イサ、彼も良いですね。

　注目チームは、今年はリヨンです。ものすごく良いスタートを切っています。スーパースターはあまりいないですが、良い選手がそろっています。やるべきことがわかっている選手たちですね。
　ラ・ロシェルは、昨年良いシーズンだったので、今年も良いでしょう。そして、今年はスタートからボルドー・べグルも良いですね。でもＴＯＰ１４の面白いところは、スタートや途中ではなく、最後が大事だということ。レギュラーシーズンの最後の４週間は、順位の変動がすごいことになりますよ。勝ち点差が小さいから、チームが３位、４位、５位と次々入れ替わります。最後の２週間で、１４位くらいだったチームが２位くらいに上がることもあります。そんなトリックがあったりするのがＴＯＰ１４なんです。まるでジェットコースターのようです。だからＴＯＰ１４は最後の２週間までずっと見守らないといけません。どのチームが落ちるのか、どのチームが上がるのか予測するのが難しい、本当にタフなリーグです。

１９８２年１０月６日、南アフリカ・ケープタウン生まれ。３５歳　ポジションはＦＢ、ＷＴＢ
ウエスタンプロビンス代表を経て、２００５年からセブンズ南アフリカ代表、
２００７年、ストーマーズでスーパーラグビーにデビュー。２０１４年まで８４試合出場
２０１０年６月のウェールズ戦で１５人制南アフリカ代表にデビュー。２０１０年のフランス戦で２トライをあげるなど、２０１２年イングランド戦まで１７キャップ、通算５トライ２５得点
２０１４年から２０１７年までフランスリーグＴＯＰ１４のグルノーブルでプレー。
２０１７年、トヨタ自動車ヴェルブリッツに入団。１０月１日のクボタ戦で３トライのハットトリックを達成し、マン・オブ・ザ・マッチ受賞。

★「ラグビー フランスリーグ TOP14」
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第13節：
モンペリエvsリヨン　12/23（土・祝）深夜2:20〜　[WOWOWライブ]
ラシン92vsトゥールーズ　　12/24（日）午前4:45〜　[WOWOWライブ]
※12/23（土・祝）午前4:40〜 WOWOWメンバーズオンデマンドで先行ライブ配信

第14節：
トゥールーズvsRCトゥーロン　12/31（日）午前4:30〜　[WOWOWライブ]　※生中継
クレルモン・オーヴェルニュvsカストル・オランピック　
2018/1/1（月・祝）午前4:00〜　[WOWOWライブ]
※12/31（日）夜11:55〜 WOWOWメンバーズオンデマンドで先行ライブ配信


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