２０２０年東京パラリンピック開催が決まり、若手の発掘・育成が急ピッチで進められている。これまでスポーツに親しみのなかった子どもたちや、パラスポーツの存在を知らなかった人が触れるチャンスが圧倒的に増えてきた。

　選手発掘事業でパラバドミントンに出会った今井大湧（日本体育大）も、その１人だ。

　パラバドミントンは東京パラリンピックで初めて正式採用となるため注目度が高まっている競技で、今井は上肢障がいのクラス（ＳＵ５）の選手。１７年１１月現在、シングルスの世界ランキング３位というトップアスリートである。

　今井は、１９９８年に愛知県で生まれた。先天的に右ひじの先がない。通っていた小学校にバドミントンクラブがあり、４年で始めた。中学では県大会に出場、バドミントン選手としてさらに上達したいと愛工大名電高に進学し、インターハイ出場を目指していた。

　パラバドミントンに出会ったのは２０１５年１２月、高２の冬である。選手の発掘事業が開催される情報を得た父に連れられ参加したのがきっかけだ。

「障がい者のバドミントン競技があることさえ知りませんでしたから、どんな選手たちがプレーしているんだろうって」

　今井の実力は、集まっていた日本障がい者バドミントン連盟のスタッフたちの目に止まった。

「金の卵だ！」

　１カ月後、初めてパラバドミントンの日本選手権に出場。「勝つだろうと思っていた」という今井の想定通りにシングルスで優勝した。

　この結果を受けて、高３の夏、初めての国際大会出場の話が舞い込む。

「高校のバドミントン部の先生に報告したら、『国際大会は誰もが経験できることじゃない。出場してみろ』と言われたんです」

　本音を言えば、日本選手権で優勝した時点で、パラバドミントンを継続するつもりはなかったという。教師の言葉に背中を押されてアイルランドで行われた国際大会に出掛けたのだった。

「そうしたら、決勝でマレーシアのリク（・ハウ・チア、現在の世界ランキング１位）選手に負けました」

　初めて体験した、パラバドミントンの世界レベル。

「世界にはリク選手のようなすごいプレーヤーがいる。それを知ってパラバドミントンを続けよう、東京パラリンピックを目指そうと思うようになりました」

　高校卒業後は日本体育大に進学。現在、バドミントン部に籍を置き、他の学生と一緒にハードなトレーニングに取り組んでいる。