１２月２日のＪ１最終節。見事に今季の優勝を果たしたのは、これがクラブ史上初タイトルとなる川崎フロンターレであった。だが等々力陸上競技場で彼らが掲げたのは、優勝シャーレではなく何と風呂桶。本物のシャーレは鹿島アントラーズのアウェー戦が行われていたヤマハスタジアムに運ばれていたからである。　

　Ｊ１の終盤戦は、川崎が鹿島を猛追する展開であった。それでも、一時は８ポイント差もあったのだから、「そのまま鹿島が逃げ切るだろう」というＪリーグ側の判断を誰も責められないと思う。むしろ、シャーレの代わりに風呂桶を掲げるという、いかにも川崎らしいウイットを賞賛すべきであろう（あとで知ったのだが「風呂ンターレ」というダジャレだったそうだ）。

　それにしても──と、西に向かう新幹線の車中で私は思う。名古屋グランパスの風間八宏監督は、昨シーズンまで率いていた古巣の悲願達成を、どのような面持ちで見つめていたのだろう−　川崎のシルバーコレクターぶりはつとに有名で、主要３大タイトルで２位（あるいは準優勝）に終わったのは過去８回あった。このうち風間監督時代（２０１２年〜１６年）、タイトルのチャンスを逃したのは、実は前回の天皇杯のみ。ではあるのだが、川崎でのラストシーズンにおける失望の連続は、いささか尋常でなかった。

　ファーストステージ２位に始まり、年間１位を目指した最終節ではガンバ大阪にホームで逆転負けを喫して２位。さらにＣＳ準決勝と天皇杯決勝では、いずれも鹿島に敗れてしまい（リーグ戦は年間順位３位）、風間監督には「一発勝負に弱い」というレッテルがつきまとうこととなった。指導者としての腕は確かで、魅力的なサッカーを実現させているのに、なぜかタイトルには縁遠く、それでいて後任監督が優勝してしまう。川崎時代の風間監督を見ていると、浦和レッズを率いていたミハイロ・ペトロヴィッチ前監督に近いものを感じてしまう。

　そんな風間監督にとり、今回のＪ１昇格プレーオフは、名古屋のＪ１復帰というミッション完遂というだけでなく、自身についた屈辱的なレッテルを返上する、またとない機会である。確かにプレーオフ優勝を「タイトル」と言い切るには無理があるだろう。ここで優勝しても、その経歴に「星」が加わるわけではない。それでも、古巣の川崎が初タイトルを獲得した翌日、風間監督が名古屋をＪ１に復帰させたなら、ここに「美しい物語」が完結する。そしてその物語は、今後しばらく語り継がれることになるはずだ。

　３日の日曜日、まず１３時にＪ３の８試合が一斉にキックオフとなった。アスルクラロ沼津と栃木ＳＣの直接対決は１−１のドロー、そしてブラウブリッツ秋田がガイナーレ鳥取に３−０で勝利。この結果、秋田の優勝と栃木のＪ２昇格が決まった（Ｊ２最下位のザスパクサツ群馬はＪ３に降格）。かくして今季のＪリーグ公式戦は、１６時キックオフのプレーオフ決勝を残すのみ。会場となる豊田スタジアム周辺には、さながら代表戦のように地元・名古屋のファンが続々と集まり、公式入場者数は今季最多の３万７９５９人と発表された。

　ジェフユナイテッド千葉との準決勝では、しばらく封印していた３バックを採用し、シモビッチのハットトリックで４−２と勝利した名古屋。決勝の相手は、東京ヴェルディとの準決勝を１−０で競り勝った、今季４位のアビスパ福岡である。両者のリーグ戦での対戦成績は１勝１敗。いずれもホーム側が３−１で勝利している。注目すべきは、どちらの試合もウェリントンが出場していないこと。前線に君臨する福岡の得点源（今季１９ゴール）に、名古屋の守備陣は今季初めて相対することになる。

　戦力面では名古屋に分があるように感じられるが、福岡には１５年プレーオフ決勝で優勝した経験値がある。ちなみに、この試合は福岡が「ホーム扱い」だったにもかかわらず、会場は対戦相手のセレッソ大阪のホームであるヤンマースタジアム長居。よって（実質）アウェーでの決勝も経験済みだ。井原正巳監督以下、２年前のプレーオフを経験している選手が多いのも心強い。それに加えて、駒野友一や山瀬功治（準決勝で貴重な決勝ゴールを決めた）といった元日本代表の補強も見逃せない。全体的には、２年前のプレーオフよりもパワーアップした印象である。

　スターティングイレブンは、名古屋も福岡も準決勝と変わらず。この試合でも名古屋は３バックの布陣だ。対する福岡も、もともと３バックが基本形。センターＦＷに長身で得点力のある外国人選手（名古屋はシモビッチ、福岡はウェリントン）を置いているのも同じである。この「飛び道具」をどう生かし、あるいはどう封じるのか。今季Ｊ２のリーグ最多得点（８５点）の名古屋と、最小失点タイ（３６点）の福岡の対決は、いわゆる「ほこ×たて」よろしく、手堅い展開となることが予想された。