「アジア プロ野球チャンピオンシップ」を初優勝した歓喜の輪が解けてから３０分以上が経った後、一人ずつミックスゾーンを歩いてくる野球日本代表（侍ジャパン）には、さまざまな感情が交錯していた。

　最も晴れやかな顔に見えたのは、大会ＭＶＰに輝いた外崎修汰（埼玉西武）だ。７対０で快勝した韓国との決勝では、４回無死一、二塁からライトフェンス直撃の先制タイムリー。続く５回にはレフトオーバーのタイムリーを放ち、前日の台湾戦に続いて勝利の立役者になった。

　３試合で打率４割６分２厘を残した外崎に加えて、決勝で７回無失点に抑えた田口麗斗（巨人）、打率６割３分６厘の西川龍馬（広島）、同４割の松本剛、同５割８分３厘の近藤健介（ともに北海道日本ハム）がベストナインに選出された。選手個々の力こそ、侍ジャパンが初戴冠した最大の要因だった。

　試合後のミーティングで、稲葉篤紀監督はこう語りかけたと明かしている。

「選手たちに『ありがとうございました』と伝えました。初めての監督で至らない点を助けてもらいました。『２０２０年の東京オリンピックに向けて、ぜひまた日の丸を背負ってやりたいと思うように、これからも成長していってください』という話をさせていただきました」

　一方、浮かない表情の選手も少なくなかった。その一人が、３試合ともに４番を任された山川穂高（西武）だ。初戦の韓国戦こそ反撃の狼煙を上げるツーランを放ったものの、打率２割１分４厘と満足のいく結果を残せなかった。

「（６回に２点タイムリーを放ったが）実際はタイミングや感覚をずらされていたので。短期決戦で１打席、１打席結果を求められるのは、あらためて難しいなと思いました」

　京田陽太（中日）との１、２番コンビと期待されながら台湾戦はスタメンを外れ、決勝の韓国戦は９番に降格した源田壮亮（西武）は、「何もできなかったという感じです」と肩を落とした。

　わずか３試合の超短期決戦。当然、調子の良し悪しはある。稲葉監督は日々その見極めを行い、打順を組み替えたと振り返っている。それが３試合ともに当たったからこそ、侍ジャパンは３連勝を飾ることができた。

　そうした点も含め、今大会で最も注目されたのが稲葉監督の初采配だった。決勝の韓国戦は序盤のチャンスをモノにできずに嫌な展開となったが、０対０で迎えた４回、指揮官の決断が光った。無死一、二塁で６番・外崎に回ると、バントではなく強攻に出たのだ。

「セカンドランナーが山川選手で、正直そんなに足が速くない。一、二塁でバントとなると、フォースアウトがあります。外崎選手が宮崎合宿からずっと右打ちをうまくてやってきましたので、進塁打にかけようと思いました」

　結果、ライトオーバーのタイムリーで貴重な先制点を手にした。

　続く西川がセカンドライナーに倒れた後、１死一、三塁で甲斐拓也（福岡ソフトバンク）が打席に入ると、２球目にセーフティースクイズを仕掛ける。しかし甲斐はバットを引いてボールとなり、飛び出した三塁走者の上林誠知（ソフトバンク）が捕手の送球で刺された。

「あそこはどうしても１点を欲しかった場面で、また違う１点の取り方があったんじゃないかなというのはあります。本当に大事な１点を取りにいくときの作戦は、勉強していかないといけないと思います」