怪物オグリキャップを始め数々の名馬を育てあげ、競馬ブームの立役者だった瀬戸口勉元調教師が去る9日、急性白血病で滋賀県栗東のご自宅で亡くなられた。オグリキャップの番記者として瀬戸口調教師とは取材は、もちろん、公私ともに大変お世話になり数多くの思い出がある。早すぎる死を悼み、先生との思い出を綴り追悼としたい。

　私は関東のスポーツ新聞社に所属する競馬記者だったので瀬戸口調教師との関わりが始まったのはオグリキャップが目覚ましい活躍を始めた頃であった。公営・笠松競馬から鳴り物入りで中央競馬・瀬戸口厩舎に入り、中央競馬のエリート達をなぎ倒しながら快進撃を続ける怪物オグリキャップ。北海道三石の小さな牧場で生まれ、血統も大したことない1頭のサラブレッドは草競馬と言われる公営笠松競馬でデビュー。圧倒的な強さで競馬の“檜舞台”と言われる中央競馬へ転身、さらに目覚ましい活躍を続ける……。まさに立身出世を地で行く1頭のサラブレッドの姿に競馬ファンばかりでなく、多くの人々が感動を覚え、競馬サークルを超え、社会現象としてブームが広がっていった。この大物サラブレッドのサクセスストーリーを紙面で大きく取り上げるには関東からも記者を派遣して、調教師を始めスタッフたちにじっくり取材をしなくてはならない。

　そんな東京スポニチでオグリキャップ番記者に指名されたのが私だった。あれも聞こう、これも聞こう……と勢い込んで乗り込んだ栗東・瀬戸口厩舎。しかし、瀬戸口調教師は元来、寡黙な方であった。数多くの質問を用意し、何度も何度もうかがったが先生は多くを語らず

「まぁそんなところかなぁ」

「具合はいいと思うよ」

「まあ、いけると思うけどなぁ……」

と、どんな大一番の前でも景気のいい言葉を発することはなかった。鹿児島出身の薩摩隼人。

　言葉よりも結果を見てくれ……そんなタイプの方だったと感じ、私は、あくまでも調教師と記者という少し距離を置いたスタンスをとった。その分、取材は調教担当の辻本助手や池江厩務員が主となり、私はオグリキャップの記事を書き続けた。

　快進撃から海外遠征前のケガ、そして不調の中から不死鳥のように甦ったラストラン有馬記念。引退後、馬産地に巻き起こったオグリフィーバー。その時々に瀬戸口調教師を取材したが、いつも言葉少なに控えめに答えるだけで多くを語らなかった。