一方、出場枠が２つの女子は、まさに熾烈（しれつ）を極めた争いになっている。現在のところポールポジションに立っているのが、ＧＰシリーズの２試合で表彰台に立っている樋口新葉（日本橋女学館高）。樋口は今年４月の国別対抗戦で大幅に自己ベストを更新して以降、演技に安定感が増し、大きなミスなく２試合を終えている。三原舞依（シスメックス）、本田真凜（関西大中・高スケート部）との直接対決で注目された中国杯も、樋口が最上位（２位）だった。スピードやジャンプの切れという自身の持ち味を生かせるプログラムもマッチしており、ＧＰファイナル進出も見えている。

　同じ中国杯に出場した三原は、ＧＰシリーズ初戦とあって、ＳＰはやや硬さが目立ち、７位スタート。ＦＳで４位に巻き返したものの、まだプログラムを自分のモノにしていないように感じられた。ただ、裏を返せばそれだけ伸びしろがあるということ。「大人っぽさを出したい」と語っているように、プログラムの完成度が高まるにつれて、また違った魅力が表れてきそうだ。フランス杯の結果次第ではＧＰファイナル進出の可能性も残されている。

　ＧＰシリーズデビューを果たした本田、坂本花織（シスメックス）、白岩優奈（関西大ＫＦＳＣ）はシニアの洗礼を受けた。本田は２戦とも５位。ロシア杯に出場した坂本はＳＰこそ自己ベストを更新し４位につけたが、フリーでは本来の演技ができず、５位に順位を落とした。白岩はＮＨＫ杯で８位に終わり、「怖くなってしまう部分があったし、精神面の反省が多かった」と課題を挙げている。坂本、白岩はもう１戦残されており、どこまでシニアの雰囲気に慣れることができるか。

　ＧＰシリーズに参戦している日本女子の中では２１歳と最年長の本郷理華（邦和スポーツランド）は、２戦で６位、７位と不本意な結果に終わった。演技内容は悪くないものの、細かい取りこぼしが多く、得点が伸びてこない。

　平昌五輪の出場権争いで、大きなカギを握っているのが、女子のエース宮原知子（関西大）の状態だろう。今年１月に疲労骨折が判明して以来、初の実戦となったＮＨＫ杯では日本人最上位の５位。１１カ月ぶりの試合ということを考えれば、合計１９１．８０点の５位という成績は、本人の言葉を借りれば「まずまず」だ。それでも、３回転の予定が２回転になったり、回転不足が見られるなど、ジャンプとそれに伴うスタミナ面に不安が残ったのは事実。いかに早く、以前の状態に戻せるかが今後へのカギとなる。ＧＰファイナル進出は厳しいため、全日本選手権での一発回答が求められそうだ。

　もっとも宮原は手応えも感じている。「今はもう違和感や痛みもなくて、体は元気なので、あとはスケートの状態を上げていくだけです。力も入り過ぎず、うまく体も動いたので、この段階では悪くない演技だったと思うし、不安はあまりないです」。試合後の表情には充実感が浮かんでいた。

　平昌五輪の代表選考会を兼ねた全日本選手権まで、残り１カ月半。現時点で女子には絶対的な選手がいないため、誰が出場権を勝ち得ても不思議ではない。ただ、五輪の切符を獲得することがゴールではない。重要なのは平昌でどのような結果を残すか。

　ＧＰシリーズ４戦を消化し、優勝はロシア３回（うち２回はエフゲーニャ・メドベージェワ）、カナダ１回。五輪に出場する２人は、ロシアを始めとする外国勢との争いにも伍していかなければならない。全日本選手権以上に厳しい戦いが、その先には待ち受けている。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）