「実はね、それまでチームはバラバラだったんです」
　そう明かすのは、当時２２歳だった城彰二である。９６年３月に前園真聖、川口能活、中田英寿らとともにＵ−２３日本代表として２８年ぶりに五輪出場を決め、８月のアトランタ五輪終了後、日本代表に定着した城は、カズとの２トップでアジア最終予選の開幕を迎えた。しかしその後、呂比須にポジションを譲り、サブに回っていた。
「カズさんや井原（正巳）さんは、４年前にあと一歩のところで夢が途切れてしまったという思いがすごくあったと思う。実際、ドーハ組は背負うものが重かったせいか、最終予選でのパフォーマンスがあまりよくなかった。一方、僕らアトランタ五輪世代は、俺たちが歴史を変えていこう、俺たちが扉をこじ開ければいいんでしょ、と思っていたから、どこかギクシャクしたところがあって」
　そうした認識は、アトランタ五輪世代だけのものではない。ベテランと若手の間に立っていた当時２８歳の山口も、ある種のギャップを感じ、だからこそ双方をつなぐことを意識していた。
「中間管理職のようなものですよね。下は自由だし、上は予選の怖さを知っているだけに慎重というか。僕は所属（横浜フリューゲルス）で前園と一緒だったから、下がどんな感じか分かっていた。だから、上とは話し合って、下には『まあまあ』となだめて。でも、代表はそういうもの。いろいろな世代が集まるわけですから」

　カザフスタン戦後には、同点にされたショックで放心状態の川口が井原と衝突し、重い空気がチームを支配していた。追いうちのように、指揮官更迭という重い現実を突きつけられた選手たちはその夜、井原の発案でリラックスルームに集まり、ビールを飲みながら思いの丈をぶつけあった。再び、城が振り返る。
「みんなで飲んだのは初めてでしたね。お酒の力を借りて、僕らは言いたいことを言ったし、上の人たちも受け止めてくれた。それでわだかまりがなくなって、『加茂さんのせいじゃない、俺たちのせいだよな』と。まだ可能性があるから、戦おうって」
　チームはひとつになった。加茂からバトンを引き継いだ岡田も、選手の兄貴的存在だったコーチ時代とは一変し、「戦えない選手は使わない」「俺が監督をやることに不満がある者は出ていってくれ」と厳しい姿勢を打ち出し、チームを蘇生しようとした。

　それでも、サッカーの神様は微笑んでくれなかった。
　１０月１１日、スタメンを入れ替えたタシケントでのウズベキスタン戦を１−１で引き分けると、小野剛をコーチングスタッフに加え、ドーハ組の北澤豪を呼び戻して臨んだ国立競技場でのＵＡＥ戦も１−１のドローに終わる。
　この時点で、自力突破の可能性が、いったん消えた。
　スタジアムには悲痛の叫びが飛び交い、メディアには「絶望」の文字があふれた。
　そんな崖っぷちから、日本代表は見事に息を吹き返す。
　１１月１日、ソウルに乗り込んだ韓国との第７戦に２−０で勝利すると、最終予選の開幕から２カ月が経った１１月８日、国立競技場でカザフスタンを５−１で下してグループ２位となり、アジア第３代表決定戦進出を決めた。
　こうして、ワールドカップ初出場まであと１勝というところまでこぎつけたのである。

＜第３回に続く＞

第１回　戦士たちの休息、参謀の長い一日
第２回　チームがひとつになったアルマトイの夜
第３回　クアラルンプールでの戦闘準備（１０月２９日掲載）
第４回　ドーハ組、北澤豪がもたらしたもの（１０月３０日掲載）
第５回　焦りが見え隠れしたイランの挑発行為（１０月３１日掲載）
第６回　カズの不調と城彰二の複雑な想い（１１月１日掲載）
第７回　イランの奇策と岡田武史の判断（１１月２日掲載）
第８回　スカウティング通りのゴンゴール（１１月３日掲載）
第９回　２０歳の司令塔、中田英寿（１１月４日掲載）
第１０回　ドーハの教訓が生きたハーフタイム（１１月５日掲載）
第１１回　アジジのスピード、ダエイのヘッド（１１月６日掲載）
第１２回　最終ラインへ、山口素弘の決断（１１月７日掲載）
第１３回　誰もが驚いた２トップの同時交代（１１月８日掲載）
第１４回　絶体絶命のピンチを救ったインターセプト（１１月９日掲載）
第１５回　起死回生の同点ヘッド（１１月１０日掲載）
第１６回　母を亡くした呂比須ワグナーの覚悟（１１月１１日掲載）
第１７回　最後のカード、岡野雅行の投入（１１月１２日掲載）
第１８回　キックオフから１１８分、歴史が動いた（１１月１３日掲載）
第１９回　ジョホールバルの歓喜、それぞれの想い（１１月１４日掲載）
第２０回　20年の時を超え、次世代へ（１１月１５日掲載）

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