品川のホテルはその日、前日までのざわめきが嘘のように静まり返っていた。滞在中のメーンゲストがホテルを出払っていたからである。
　１９９７年１１月９日。前日にワールドカップ・フランス大会アジア最終予選の最終戦を完勝で締めくくった日本代表のスタッフと選手たちは、１６日に行われるアジア第３代表決定戦に向けて英気を養うため、久しぶりのオフを過ごしていた。
　監督の岡田武史は家族とともに横浜に出掛け、息子の希望で宮崎駿監督の『もののけ姫』を映画館で観賞した。
　２０歳の司令塔、中田英寿は友人たちと東京ドームに足を運び、アーネスト・ホーストが初のチャンピオンに輝くＫ−１グランプリを観戦した。
　９月に帰化が認められ、日本代表の一員となった呂比須ワグナーは、ホテルに残って静養に務めていた。前日のカザフスタン戦は出場停止だったが、１１月１日にソウルで行われた韓国戦後に発熱し、点滴を５日間打ち続けなければならないほど、体調を崩していたからだ。
　苦しむ呂比須をさらに打ちのめしたのが、ブラジルにいる母親が危篤状態に陥ったという報せだった。心身に大きなダメージを負った呂比須は、岡田から帰国するように諭されたが、それを拒んだ。戦いが続く限り、チームの一員でいたかったからだ。

　それぞれが思い思いのオフを過ごしているとき、ホテルにこもって任務をこなすスタッフがいた。
　実質的なアシスタントコーチを務める、強化委員の小野剛である。
　対戦相手の分析を任されている小野は、カザフスタン戦の夜からさっそくアジア第３代表決定戦に向けて、サウジアラビアとイランの分析に入っていたのだ。

　９７年９月に開幕した９８年ワールドカップのアジア最終予選は、１０チームを５チームずつの２グループに分け、ホーム＆アウェーの総当たり戦によって争われた。
　両グループの１位が出場権を獲得し、２位同士による第３代表決定戦を制した３位のチームにも出場権が与えられる。アジア４位のチームはオセアニア地域１位とのプレーオフを行い、勝てば出場権獲得、負ければ敗退――つまり、アジアの出場枠は「３．５」だった。
　日本、韓国、ＵＡＥ、ウズベキスタン、カザフスタンによって争われたグループＢは１１月９日に全日程が終了し、１位の韓国が本大会出場を決め、２位の日本がアジア第３代表決定戦に回ることが決まった。
　一方、イラン、サウジアラビア、カタール、クウェート、中国によって争われたグループＡの最終戦は２日後の１１月１２日に行われるため、順位が確定していない。この時点で２位の可能性は、サウジアラビアかイランに絞られており、小野はどちらと対戦してもいいように、両チームの分析を入念に行っていたのだ。

　小野の傍らには２人の青年がいた。筑波大学大学院の学生である影山雅永と四方田修平――現在はそれぞれＵ−１８日本代表、北海道コンサドーレ札幌を率いる指導者である。このころはまだ指導者の卵だった彼らは、先輩である小野をサポートしていた。
「僕らが一番忙しいのは、試合を終えて、次に全員が集合するまでなんです」
　今もＦＣ今治のコーチ養成担当として、オーナーである岡田を支える小野が言う。
「それまでに分析を終わらせて、自信をもって選手たちを迎えないといけない。言葉で言わずとも、『もう次の相手は大丈夫。分析は済んでいるから』という顔ができないと、選手たちが不安になってしまいますから」
　２チームのストロングポイントとウイークポイントをあぶり出すわけだから、作業量は膨大になる。休む暇などなかったが、寝ることすら頭の中にはなかった。１日半をかけ、１０日の午前にチームが再集合したときには、分析を終えていた。

　サウジアラビアのほうが与（くみ）しやすし――。そんな印象を、小野は抱いた。
「サウジアラビアのほうがテクニカルで組織的。体格も日本とそんなに変わらないから戦いやすいだろうと。一方、イランは一人ひとりの能力が強烈。エースのアリ・ダエイを筆頭に、ブンデスリーガでバリバリやっている選手も何人かいて、どう対策を行っても、個の力で上回られてしまうかもしれない、そう思ったんです」
　だが、小野はそうした感想を胸の内にとどめた。口に出すことで、サウジアラビアとの対戦が決まったときに油断してしまったり、イランとの対戦が決まった際にネガディブなイメージを持ってしまったりすることを危惧したからだ。
　だから、自身が抱いた印象は口にせず、分析内容だけを岡田に伝えた。
　対戦相手がどちらであろうと、倒しさえすれば、ワールドカップへの扉をこじ開けることができる。このとき、チームには、最後の１勝をもぎ取るだけの勢いが、確かにあった。
　しかし、ほんの１カ月前、日本代表はどん底にいたのである。

＜第２回に続く＞

第１回　戦士たちの休息、参謀の長い一日
第２回　チームがひとつになったアルマトイの夜（１０月２８日掲載）
第３回　クアラルンプールでの戦闘準備（１０月２９日掲載）
第４回　ドーハ組、北澤豪がもたらしたもの（１０月３０日掲載）
第５回　焦りが見え隠れしたイランの挑発行為（１０月３１日掲載）
第６回　カズの不調と城彰二の複雑な想い（１１月１日掲載）
第７回　イランの奇策と岡田武史の判断（１１月２日掲載）
第８回　スカウティング通りのゴンゴール（１１月３日掲載）
第９回　２０歳の司令塔、中田英寿（１１月４日掲載）
第１０回　ドーハの教訓が生きたハーフタイム（１１月５日掲載）
第１１回　アジジのスピード、ダエイのヘッド（１１月６日掲載）
第１２回　最終ラインへ、山口素弘の決断（１１月７日掲載）
第１３回　誰もが驚いた２トップの同時交代（１１月８日掲載）
第１４回　絶体絶命のピンチを救ったインターセプト（１１月９日掲載）
第１５回　起死回生の同点ヘッド（１１月１０日掲載）
第１６回　母を亡くした呂比須ワグナーの覚悟（１１月１１日掲載）
第１７回　最後のカード、岡野雅行の投入（１１月１２日掲載）
第１８回　キックオフから１１８分、歴史が動いた（１１月１３日掲載）
第１９回　ジョホールバルの歓喜、それぞれの想い（１１月１４日掲載）
第２０回　20年の時を超え、次世代へ（１１月１５日掲載）

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