１９９３年１０月の「ドーハの悲劇」から４年。日本代表にとって悲願のワールドカップ出場を懸けたアジア最終予選は９７年９月７日、ウズベキスタンを迎えた国立競技場で幕を明けた。
　三浦知良（カズ）が４ゴールを奪う活躍で６−３と勝利した日本は、灼熱のアブダビで行われたＵＡＥとの第２戦を０−０で乗り切り、上々のスタートを切った。
　もっとも、先行きを不安視する声は多かった。
　ウズベキスタン戦では大量リードを奪いながら付け入る隙を与え、ＵＡＥ戦では引き分け狙いの消極的な姿勢を見せるなど、チームを率いる加茂周の采配に批判がくすぶっていたのだ。
　加茂が「これで勝てば（ワールドカップに）行けるが、負けたら行けない」と必勝を期した国立競技場での韓国戦では、１６日前の９月１２日に日本国籍を取得したばかりの呂比須ワグナーをいきなりスタメンで起用。後半２２分に山口素弘の芸術的なループシュートで先制したが、ＤＦの秋田豊を投入する逃げ切り策が裏目に出て、試合終盤に屈辱的な逆転負けを喫してしまう。
　さらに１０月４日、アルマトイでのカザフスタン戦でも１−０とリードして迎えた後半４４分、同点ゴールを決められる。日本代表は精神的ダメージを負うとともに、４戦を終えて予選突破が大きく遠のいた。

　この危機的状況に、日本サッカー協会が、大鉈を振るう。
　カザフスタン戦の夜、「とにかく流れを変えたい」と、加茂監督更迭を決断し、コーチだった岡田武史を後任に指名するのだ。午後９時半からの緊急ミーティングで指揮官交代を告げられ、加茂から最後の挨拶（あいさつ）をされた選手たちは、ショックを隠せなかった。