日本時間の１０月１７日２３時３０分から、Ｕ−１７日本代表“００ジャパン”はＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）ノックアウトステージの戦いを開始する。誤解を恐れずに言えば、国際大会のグループステージは前座のようなもの。ここからが本当の戦いであり、ここからが本当に面白い。そのための第一関門となるのは、サッカーの母国として知られる欧州の伝統国、イングランドである。

　日本の指揮官・森山佳郎監督は、この試合を前にした記者会見で眼前の難敵をこんな言葉で表現した。

「（Ｕ−１７イングランド代表とＵ−１７日本代表を比べると）市場価値で言ったら２００億円対１０億円。だが、いい選手がそろった方が勝つとか、『１＋１』みたいな足し算ではないのがサッカーの面白いところでしょう」

　６月のＵ−２０Ｗ杯でもチャンピオンとなるなど若手の台頭が著しいイングランドだが、Ｕ−１７代表もオールスターのようなチームに仕上がっている。ドルトムントの新星ジェイドン・サンチョこそ所属クラブの事情でチームを離れたが、プレミアリーグへの出場経験を持つ選手やトップチームに帯同している選手も少なくなく、試合を見ていてもすがすがしいまでにゴールへの突撃を繰り返し、球際で激しく戦い、ゴール前では徹底して体を張ってくる好チームだ。

　日本が苦手としている南米勢がしてくるような小細工はゼロに近いが、間違いなく容易ならざる相手である。ＧＫ谷晃生（Ｇ大阪ユース）の「この大会で出ているチームの中でも“個”は１番か２番を争うくらいの強さだと思う」という見方を否定する者はいないだろう。ピカイチのタレント軍団である。

　日本とは２年前のバル・ド・マルヌＵ−１６国際親善トーナメントで対戦済みなのだが、このときはサンチョのゴールなどもありながら、日本に３−４の乱打戦で敗れるという屈辱的な経験もしている。この試合、日本は２点を先行されながら、ＦＷ棚橋尭士（横浜ＦＭユース）の２得点、久保建英（ＦＣ東京Ｕ−１８）のゴールで追い付くと、最後は終了間際にＭＦ鈴木冬一（Ｃ大阪Ｕ−１８）のスルーパスからＦＷ宮代大聖（川崎Ｕ−１８）が決勝点。殴られたら殴り返すという真っ向勝負で勝ち切った。こういう経緯もあるので心理的な気後れはせずに済みそうだが、逆に油断は期待できそうにない。

　この相手に対する「ゲームプランは話せない」とした森山監督は、チーム結成以来、初めてとなる非公開練習を試合前日に敢行。延長戦のないレギュレーションのため通常より可能性が高いＰＫ戦の練習を見せたくなかったこともあるだろうが、先発メンバー自体をベールに隠す意図もあっただろう。またインドのメディアが殺到していて練習場の雰囲気がだいぶ騒がしくなっており、トレーニングに集中させたかったということもありそうだ。

　よって、指揮官のゲームプランについては推測するしかないが、グループステージの逆バージョンが一つの理想形になるかもしれない。グループステージの３試合で日本はボール支配率で相手を上回っているのだが、特にフランス戦などは「持たされた」印象も強い。相手にカウンターを狙われて苦しい試合となって自ら袋小路にハマってしまったが、このイングランド戦は逆にカウンターを仕掛けることができれば、勝機も見えてくる。決して付け焼き刃のカウンターアタックではない。元よりそこに特長のあるチームだ。ＦＷ久保は、こう言って言葉に力を込めた。

「このチームは多少相手に（ボールを）持たれる時間が長くても、奪ったあとのカウンターというのが強力だと思いますし、個だけではなくて連係でカウンターを作れるチーム。そこを出さないことにはいい勝負はできないし、そこは絶対に出したい」（久保）

　中盤の要であるＭＦ平川怜（ＦＣ東京Ｕ−１８）も「やることはハッキリしていて、（自分たちが）やることも共有できているので、どちらかと言えばやりやすいと思う」と語る。グループステージでは相手にリスペクトを受ける中で難しい試合運びを余儀なくされたが、誇り高い突撃精神にあふれた「騎士団」のようなスタイルのイングランドは、日本の守備網に真っ向から挑んでくるはず。その網を単騎で食い破るような精鋭ぞろいではあるものの、うまくしのいで速攻につなげられれば、ゴールは決して遠くない。