韓国で「国民的打者」と呼ばれ、日本では「アジアの大砲」として知られた李承ヨプ（サムスン）が２３年間の現役生活を終えた。

　１０月３日、今季最終戦で行われた引退試合。２万４千人と満員の観衆が詰めかけたこの日の大邱（テグ）サムスンライオンズパークには、数々の劇的なホームランと誠実な人柄で人々を魅了し続けた李承ヨプのすべてが詰まっていた。

　午後５時、試合は妻のソンジョンさんが投手、李承ヨプが捕手を務める夫婦による始球式で幕を開けた。この日の李承ヨプは「３番・ファースト」で先発出場。それは彼の全盛期を象徴する持ち場だ。

　試合開始から数分が経過した１回裏、その時は訪れた。１死三塁で打席には李承ヨプ。２ボールからの３球目、ネクセンの先発、サイドスローの韓賢熙（ハン・ヒョンヒ）の真ん中低め、１４７キロの直球をたたくと、打球は緩やかな放物線を描いて右中間スタンドに飛び込んだ。先制の２ランホームラン。沸きあがる歓声。そして「さすが」という言葉。誰もが望んだ一発が飛び出した。

　しかし、これでは終わらない。３回裏の２打席目。２死走者なしの場面で１ボールからの２球目、内寄りの直球を軽く腕を畳んで押し込んだ。打球は高く上がるとライトポール際へ飛び込む。２打席連続のホームランだ。１打席目とは違って観客はぼう然、「まさか」という驚きの雰囲気の中、ダイヤモンドを一周した。

　この日、多くのファンは李承ヨプの打席が近づくと、座席を離れ移動を始めた。ホームランを右中間の通路で待ち構えるためだ。その姿は１４年前の２００３年、当時のアジア新記録と言われたシーズン５６号弾を手にしようとする人たちとシンクロしたが、その様子は昔と今では明らかに違っていた。そこにいるのは虫取り網を手にし、ホームランボールの金銭的価値を求めたぎらついた目の中年の男たちではない。ブルーのユニホームを身にまとい、グローブを手にした幅広い世代の男女だった。

　１４年前と比べて観客数が３倍以上増加した韓国プロ野球。李承ヨプのＷＢＣ、北京五輪での一発が韓国野球の躍進、人気向上につながり、今では若者や家族連れが楽しめる娯楽として定着したことが、この日のスタンドの様子で再確認させられた。

　李承ヨプはラストゲームの２本で韓国でのホームラン数を４６７本とし、日本での１５９本と合わせて日韓通算本塁打数を６２６本とした。千葉ロッテ、巨人、オリックスで８年間、助っ人として活躍したが、日本時代の実績に対する韓国国内の反応、そして自身への評価はとても厳しい。

　この日の試合前、李承ヨプは日本での８年間についてこう話した。

「日本では２軍で過ごした時間も長く、自分が思い描いたような姿、韓国でプレーしていた時のような爆発力を見せることはできなかった。こうやって２３年間プレーできたのは“怠けてはいけない”ということを日本での失敗の中で、学べたからだと思う。（日本での日々は）成功ではないです」

　李承ヨプにとって、つらいことの方が多かった日本での日々。しかし日本のファンにメッセージを求めるとこう答えた。

「日本では熱烈に応援してくれるファンが多くて、遠征地や２軍の試合にまで来てくれる人もいた。８年間、満足はさせられなかったが、ベストを尽くした選手が引退することになったと感謝の気持ちを伝えたいです」