登板前日の８月３０日（現地時間）の試合前、ドジャースのクラブハウスで地元記者と話していると、前田健太が戻ってきた。地元記者がすれ違いざま、「明日投げるんだよな」と英語で話しかけると前田は、人差し指を唇にあてた。

「アァ〜ヒミツネ」

　地元記者が、今度は片言の日本語で答えると、前田は苦笑で応じる。先発予定日を探る日本人記者の前では、ということのようだが、そういうことがニュースになったのは過去の話。実際、翌日の先発が決まっていたが、ある時から、その地元記者と前田の間で、そんなやり取りが交わされるようになったそうだ。

　その前田だが、いまやすっかり先発陣の一員である。後半に入り、７月１９日に先発すると、そのままローテーションに加わり、しかも結果を残してきた。

　８月３１日のダイヤモンドバックス戦こそ、３回を投げて８安打、７失点でＫＯされたが、それまでの７試合では、３９回１／３を投げて、５勝１敗、防御率２.５２、被打率１割８分１厘とリーグでも屈指の安定感を誇った。

　先月２５日、ブリュワーズとの試合後には、一時期は前田を先発ローテーションから外したドジャースのデーブ・ロバーツ監督もこう話している。

「マエダは慎重に行き過ぎるときもあったが、彼が積極的に攻めている時は、特別だ。それぞれの球、制球は素晴らしい。もし彼が、自分の球をこうして信じて投げ続けられれば、メジャーの打者をこれからも抑え続けるだろう」

　前田は、完全に監督の信頼を回復した。その過程では、メンタルの強さも証明している。

　序盤は結果が出ず、６月４日の試合を最後にリリーフに回った前田。その後、ケガ人などが出れば先発を任され、そこで結果を残しても、次が保証されないという状況が続いた。その間、起用が不定期のため、調整のリズムさえつかめない。それでも集中力を切らすことはなく、先発で起用されれば、前田は答えを出し続けた。

　その裏には期すところもあったのではないか。初めてリリーフ登板し、４回を３安打１失点に抑えると、初セーブをマークした６月９日の試合後、前田はそれを素直に喜ぶことを拒否した。

「そんなにうれしくない」

　８月２５日のブルーワーズ戦後、ＮＨＫのインタビューでは、「リリーフに回って少し力強さが戻った」と答えたが、その前に「あんまり、こういうふうに言いたくないんですけど」と前置きしたあたりに、彼の意地が透けた。

　ただ、そうしたむこう気の強さ、負けず嫌いの性格を、いまやドジャースの首脳陣はプロ向きのメンタリティだと、評価しているのではないか。