ハンガリー・ブダペストで行われている水泳世界選手権（以下、世界水泳）の競泳第４日、男子２００メートルバタフライ決勝。１５０メートルを選手たちがターンしたその時、会場のドナウ・アリーナはこの日１番の盛り上がりを迎えた。

　４番手を泳ぐ瀬戸大也（ＡＮＡ）が追いかけていたのは、２０１２年ロンドン五輪金メダルのチャド・ルクロス（南アフリカ）と、地元ハンガリーの英雄２人、リオデジャネイロ五輪銅メダルのタマーシュ・ケンデレシと、大ベテランのラースロー・シェーだ。

　瀬戸がケンデレシをかわして３位でゴールにタッチした瞬間、“ハンガリーのお家芸”を一目見ようと会場を埋め尽くした地元の大観衆が、悲鳴に近い歓声を上げた。中にはケンデレシが瀬戸に負けた事実を受けてか、頭を抱えている者もいた。

　レース後に「泳いでいる中でも歓声はめちゃくちゃ聞こえたし、今までの大会で今回が一番聞こえる」と語った瀬戸。両サイドのレーンをハンガリー選手が泳ぐ完全アウェーの中、瀬戸は１分５４秒２１で銅メダルを獲得した。

　五輪・世界水泳を通じて同種目の表彰台は自身初。今季は好調を維持していたが、バタフライには不安要素を抱えた中でのレースだった。

　過去３年間、夏季の国際大会の前には必ず高地合宿を経ていた瀬戸。しかし今季はあえて高地へ行かず、多くの試合に出場しながら調整に励んだ。「昔の爆発力を取り戻したい」というのがその理由だ。高地合宿をせずに臨んだ４年前のバルセロナ大会で、驚異的な爆発力を発揮して金メダルを獲得（４００メートル個人メドレー）したのを意識してのことだった。

　しかし、大会直前に臨んだカネ（フランス）合宿で首を痛め、その影響でバタフライを泳ぐ時だけ肩に痛みが出るようになっていた。バタフライはリオ五輪後「しっくりこない」と不調にあえいでいた課題種目でもあっただけに、手痛いアクシデントだった。

　バタフライに不安を残したまま迎えた今大会。瀬戸は「肩の調子を気にしながら泳いだ」という２００メートルバタフライ予選で「思っていたよりもタイムが良かった」と手応えを得ると、準決勝後には「すごく調子が良い」と手応えは確信へと変わった。「７〜８割（の力）で泳いだ」という準決勝でのタイムは、自己ベストとなる１分５４秒０３。「決勝で面白いレースができる」と自信をのぞかせた。

　復調の裏には“けがの功名”があったと本人は分析する。

「肩が痛くならないようリカバリー（水上で腕を前に持ってくる動作）や腕のキャッチを意識して泳いだら感覚が良かった。神様がそこ（＝痛めた箇所）を意識して首をフラット（平行）に泳げと言っているのかもしれない。久しぶりにバタフライで体が浮いて楽に泳げています」

　首の痛みがある上に、昨年のリオ五輪ではメダル候補と言われながらも５位に終わった種目なだけに、マイナスイメージが脳裏をよぎってもおかしくない。しかし、今の瀬戸には、大舞台を楽しむ気持ちに余裕があった。

　決勝では終盤に追い上げて銅メダルという結果を残したが、レース内容には満足していない。

「調子が良かった準決勝のイメージで入りたかったので、前半落ち着いて入ったのですがスローペース過ぎましたね。金（メダル）を逃したというよりも、タイムが（準決勝より）落ちたし、（狙っていた）５３秒台が出せなくて自分に負けた感じがして残念です」

　力を出し切れなかった自分を悔やんだ瀬戸だが、視線はすでに次を見据えている。

「メダルは取れたので最低限は良かったと思います。（続く）個人メドレーは得意種目なので、これ以上のメダルを目指したいです」

　まずは伸び悩んでいた種目でメダルを獲得した。この後には専門とする個人メドレーの２種目（２００メートル、４００メートル）が控えている。瀬戸の複数メダルの可能性も十分に見えてきた。

（取材・文：澤田和輝／スポーツナビ）