長い長いトンネルから、ようやく抜け出した──。７月２２日の阪神戦に６対２で勝利し、球団記録でありセ・リーグ記録でもある「１６」に肉薄していた連敗を「１４」で止めた東京ヤクルト。これが６月３０日の阪神戦（甲子園）以来の白星となったが、本拠地・神宮での勝利となると６月２３日の横浜ＤｅＮＡ戦以来。試合後に一塁側のファウルラインに並び、神宮のスタンドを埋めたファンの歓呼に応えるナインの姿を見るのは、ほぼ１か月ぶりのことだった。

　その中には、前日の試合後に「これが現実なんで、逃げずにやっていくしかない」と話していた正捕手・中村悠平の笑顔もあった。右大腿骨骨挫傷のために６月１５日付で出場選手登録を抹消され、７月４日に１軍復帰を果たした彼にとっては、それから１４試合目にして初の勝利。苦しい道のりではあったが、得たものもあったという。

「自分の中で一つ殻を破れたかなと思います」

　その３日前、ＤｅＮＡに敗れて連敗が「１３」まで伸びた７月１９日のこと。中村はある行動に出ていた。

「次の日（２０日）が休みだったんですけど、『連敗中だし、みんなで練習したほうがいいんじゃないですか』って提案したんですよ。いろんな事情でそれはできなかったんですけど、試合後に野手だけ集めて僕のほうから話をしたんです。『みんなでこの現実をしっかり受け止めてやらなくちゃいけないし、本当に連敗を止めようと思ってやっているのはわかるんですけど、それだけじゃゲームに勝てない。明日は休みになりますけど、明後日（２１日）どうやって試合に入っていくか、みんなで高い意識を持ってやりましょう』って」

　福井商高からドラフト３位で入団して、今年でプロ９年目の中村だが、自らミーティングを招集するのはこれが初めて。

「ずっと言われてはいたんですけど、なかなか行動に移すのが難しいというか……。僕もどちらかというと自分から言うタイプではないですから」

　かつては宮本慎也（現野球評論家）や相川亮二（現巨人）、昨年までなら畠山和洋、大引啓次といったベテランが、こういう時には選手を集めていた。しかし、宮本も相川もチームを去り、畠山と大引は現在は故障のために戦列を離れている。

　なんとかしないといけない──。畠山と大引のみならず、川端慎吾、雄平、さらには守護神の秋吉亮といった主力を故障で欠く中、強い責任感の芽生えた中村の背中を押したのは、三木肇ヘッドコーチだった。

「何か選手同士でできることはないかっていうことで相談を受けたんで、『思うことがあるんやったら、みんなの前で話してみたら』って言ったんですけど、ちょっとうれしかったですね。これから（畠山や大引ら）経験のある選手が帰って来ても、あいつがしっかり引っ張ってくれたらいいなと思うし、そういう話もしました」

　現在の１軍メンバーには、千葉ロッテから移籍してきた野手最年長の大松尚逸、あるいは生え抜き野手最年長の武内晋一や飯原誉士らのベテランもいる。だが、中村より３つ年上で、今季はファーストの準レギュラー的な存在の荒木貴裕はこう話す。

「本来ならもっと上の人が言うべきなんでしょうけど、中村みたいにレギュラーで出てる選手が言うほうが説得力もあると思います。まだ若いですけどしっかりしてますし、これから上に立っていく人間だと思うんで、そういうことを言える選手だと思うんですよ。あいつなら『こいつに言われてもなぁ』って思う選手はいないですし、言うべき選手が言ったっていう感じですかね」

　ミーティングの翌日、休日返上で練習に汗を流した野手は中村１人ではなかった。

「けっこう何人も来ていて、みんな考えてくれていたし（ミーティングは）無駄じゃなかったのかなって、うれしい気持ちはありましたね」（中村）

　それが連敗ストップにつながったというのは短絡的かもしれない。それでも荒木は「みんな少なからず心に響くものはあったと思いますし、結果はともかくそれによって個人個人でいろいろ考えたことはあると思います」と言う。