「AKATSUKI FIVE（アカツキファイブ）」の東京五輪に向けた道のりが、長野から始まった。７日に終了した男子バスケットボールの東アジア選手権は、昨年９月にＢリーグが開幕してから初の公式戦。８月にレバノンで開催されるアジアカップの予選を兼ねる大会だった。日本は準決勝でチャイニーズ・タイペイに敗れたが、３位決定戦で中国に勝利し、３位で大会を終えた。

　アジアカップ、ワールドカップ（Ｗ杯）の予選、本大会、東京五輪は別個の大会ながら、前者が後者の予選を兼ねる。１本のレールとして、２０２０年までつながっているのだ。

　バスケットボールは他のチームスポーツと違って五輪の「開催国枠」が保証されていない。日本は国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）の推薦を得るために、実力の証明が求められている。女子は昨年のリオデジャネイロ五輪で８強入りした世界的な強豪で、こちらの出場を危ぶむ声はない。しかし男子は出場の可否が完全に未知数で、１９年に開催されるＷ杯への出場が１つ目のノルマになる。

日本バスケットボール協会（ＪＢＡ）はＢリーグ発足と軌を一にして、代表活動のテコ入れも行った。１６年６月に東野智哉氏が技術委員会のトップとなり、代表のＧＭ的な役割を果たしている。現場も１４年から代表の指揮を執っていた長谷川健志ヘッドコーチ（ＨＣ）が１６年１１月末に退任。セルビア人で国際的なキャリアを持つルカ・パビチェビッチ氏が日本の技術アドバイザーに就任し、暫定ＨＣとして東アジア選手権までの指揮を任されてきた。

　アジアカップの予選としてみれば、東アジア選手権は６チーム中５位以上が通過するという広き門。マカオや香港は明らかな格下で、“絶対に負けられない戦い”という緊張感はなかった。今後への布石を打つテストの場という側面もあり、韓国は平均２４歳、中国は平均１９歳という若いチームを送り込んでいた。

　開催国の日本もＵ−１９の世界大会に参加する八村塁、米国留学中の渡邊雄太が不在だった。ただ平均年齢は２８歳と高く、他国に比べて本気度は高いメンバー編成だった。３日のグループリーグ初戦は韓国（世界ランク３０位）に７８−７２で勝利する幸先のいいスタート。４日もマカオに大勝（１１９−４７）し、グループＡを１位で勝ち上がることに成功した（世界ランクは１６年８月２１日付で最新のもの）。

　しかしアカツキファイブは６日の準決勝でチャイニーズ・タイペイに７３−７８で苦杯を喫した。チャイニーズ・タイペイの世界ランキングは日本と同じ４８位。ただ３日のグループリーグ初戦は中国に６３−９６と大敗しているチームで、負けてはいけない相手だった。

　立ち上がりの日本は、米国出身のチャイニーズ・タイペイ代表クインシー・デービスに圧倒され、第１クオーターだけで１４得点、８リバウンドという大活躍を許す。日本はその後の修正力を欠き、エースの富樫勇樹が第３クオーターの途中に足首の軽い負傷で退く不運もあった。最大２１点差まで広げられるなど、スコア以上の完敗だった。

　またリバウンドも「３１−４６」と完敗。特に得点へ直結するオフェンスリバウンドで「１１−２１」という大差をつけられた。太田敦也（２０６センチ、１１２キロ）、竹内公輔（２０６センチ、１００キロ）、竹内譲次（２０７センチ、９８キロ）らベテランのインサイドプレイヤーが、相手を押し出すボックスアウトの動きなどで奮闘していた。しかしパビチェビッチＨＣが「リバウンドで完結させるというところを怠っていた」と振り返るように、跳んで取るという詰めを欠いていた。

　比江島慎が「自滅で負けてしまった」と悔いるように、安易なボールロストから相手に得点をプレゼントする場面も多過ぎた。オフェンスリバウンドからのセカンドショット、ディフェンスリバウンドやスティールからの速攻は相手を勢いづかせる、典型的な“悪い取られ方”だ。