大会が始まると、日本は大きなアクシデントに見舞われる。エースストライカーとして期待され、実際に結果も残してきたＦＷ小川航基（ジュビロ磐田）がウルグアイとの第２戦で負傷離脱を余儀なくされてしまったのだ。長く代表合宿では同部屋で過ごし、親しい仲だった相棒の離脱は、堂安の心理にも小さからぬ影響を及ぼす。

「航基がいなくなって、点を取れる選手がいない。『あいつの分まで俺が点を取る』と思って今日はピッチに立った」

　イタリアとの第３戦に際し、堂安はそんなコメントを残し、実際に「点を取るために何をするか」について研ぎ澄まされたプレーを見せた。それが堅守を誇る相手が守りを固めている状況で奪い取った、価値ある１点目につながった。そして、この１点目に象徴されるシンプルなプレーぶりは、２点目の伏線にもなっている。

　ハイライトで振り返れば、２点目はドリブルで相手ＤＦ４枚を突破して奪った華麗なゴール。元アルゼンチン代表のスーパースター、ディエゴ・マラドーナ氏になぞらえて言われてきた“マラドーアン”の愛称が伊達（だて）ではないことを証明するものだった。

　ただ、このプレーが成功したのは、その時間帯まで堂安がシンプルにボールを離して動き出すということを繰り返してきたからだ。イタリアのＤＦは堂安の選択肢をドリブルに絞ることができず、結果として対応が後手に回った。シンプルにプレーするからこそ、持ち味であるドリブルが勝負どころで輝いた。

　内山監督は、この日の堂安をこんな言葉で振り返っている。

「彼のことは１４歳のころからパーソナリティーを含めて知っています。野心家ですが、少し感情移入が過剰になって状況判断を忘れてしまうことがある。小川航基のこともあったと思いますが、こういう状況になったときに、非常にシンプルなプレーをして、自分の良さを出してくれました」

　中盤ではシンプルにプレーし、ドリブルはここぞというタイミングまで取っておく。それは内山監督がチーム結成からずっと堂安に求めてきたプレーでもある。「彼には何年も見ている中で言い続けているんですけどね」と笑いながら、こう付け加えた。

「中盤のエリアではシンプルにボールを動かし、チャンスの場面での仕掛けは判断を誤らずにいく。彼がそのプレーを続けてくれると、今後が非常に楽しみです」

　堂安のパーソナリティーという意味では、エースを欠いたチームが０−２という絶望的な状況に追い詰められたことがプレーに影響を与えたという見方を、指揮官と本人がそろってしているというのも興味深かった。

「逆にこれくらい苦しい時の方が（堂安は）良いのかな」と内山監督が言えば、堂安も「自分の悪いところだと思うのだけれど、失点してからスイッチが入った」と振り返る。これを「気分屋だ」などと悪く言うのは簡単だが、逆境における強さはスターになる選手が持っている絶対的な条件である。「０−０の状況に強い」選手より、よほど頼もしい。

「（イタリア戦は）夢中だったですもん。後半なんて楽しくて仕方なかった。でも、その中でも冷静やったし、球離れも早かったので、あれが続けられればいいなと思います」

　まばゆい輝きを放ったイタリア戦から中２日で迎えたラウンド１６のベネズエラ戦（０−１）。堂安の世界舞台での挑戦は、そこで閉幕してしまった。

「続けられれば」という言葉とは裏腹に、その輝きは限定されていた。「あとは攻撃陣の得点だけ（という試合）だったので、自分の責任」という言葉は、エースの自覚を感じさせるものだったが、同時に「楽しくて仕方なかった」というイタリア戦の感覚とは少し違うものだったかもしれない。

　プレーヤーとしての資質と進化を証明し、最高の喜びも味わい、そして最後に悔恨を残した。だが、そのすべてが彼の今後にとって貴重な糧となるだろう。目指すのは「あいつやっぱり決めるなと思われる選手」だと言う。Ｕ−２０Ｗ杯の戦いは終わってしまったが、堂安律の戦いはここからが本番。そう確信させるだけのモノを見せてくれた１１日間だった。