彼女の“チャレンジ”は９年前の２００８年、この長良川メモリアルセンターから始まった――。
　天下人を志した織田信長の起点たる岐阜城が見下ろす長良川沿いのテニスコートで、かつて世界４位に達するも、１９９６年秋に２６才で惜しまれながら引退した伊達公子は、それから１２年の時を経て、新たな挑戦の旅に出ていた。その復帰戦の場となったのが、岐阜開催のカンガルーカップ国際女子オープン。果たして伊達が元世界４位の力を見せつけるのか、あるいは１２年のブランクとパワー化する女子テニスの前に挫折を味わうのか……それら好機の視線が入り交じるなか、当時３７歳の彼女はシングルスで準優勝、ダブルスでは頂点へと駆け上がり、再び世界へと飛び立つ足掛かりとしたのだった。

　その“始まりの地”に、伊達公子が帰って来た――。

　１年前の４月２２日、酷使し続けた左膝にメスを入れ、骨軟骨移植と半月板縫合の手術を受けた彼女は、「復帰まで最低１年かかる」と医師に伝えられたその時に、とっさに思ったのだという。
「１年後なら、岐阜の大会の頃だな……」と。

　以降は、松葉づえでの歩行がつらい時期も、その後の苦しいリハビリのときも、岐阜の大会に出るという一つの明確な目標が、彼女に歯を食いしばる力を与えた。

「９年前に３７才で戦った思い出の場に、また戻ってこられました」

　２日の大会開幕（予選は３０日開始）に先駆けて行われたパーティーの席で、彼女は感慨深げに、そうあいさつした。

　今年のカンガルーカップのパンフレットは、その９年前に伊達がダブルスで優勝した際の、表彰式の写真が表紙を飾っている。満面の笑みでトロフィーを掲げる彼女の横には、まだ多少緊張の色が抜けぬ表情で、やはりトロフィーを抱える当時１６才の少女がいる。それが９年前の大会で、伊達のダブルスパートナーをつとめた奈良くるみ（安藤証券）。１４年にはランキング３２位に達するなど、ここ数年はトップランカーとして活躍してきた奈良だが、ケガのため最近はランキングをやや落としたため、彼女もまた、今年は久々に岐阜の大会に参戦したのだ。
「パンフレットの写真を見て、あれは９年前だったんだ……と知りました」
　今や日本女子テニスを牽引（けんいん）する存在となった奈良が、懐かしそうに振り返る。
「あの時は、面識もないまま会場で伊達さんにごあいさつさせていただき、頭が真っ白なままプレーしたことを覚えています」

　しかしその緊張状態の中でも、奈良はコート上で隣に立ちながら、伊達を世界の４位たらしめたその理由を鋭く嗅ぎ取っていた。
「試合中の駆け引きの能力がすごい。一言で言ってしまうと、プロフェッショナル。プロ中のプロの方と一緒に試合をできたことは、ジュニアだった当時の私には大きかった」
　奈良にとっても９年前の岐阜大会は、一つの出発点だった。