今回のＷＢＣ韓国代表を見ても、アジア プロ野球チャンピオンシップ２０１７の参加資格である「２４歳以下、または入団３年以内」を満たすのは投手、野手１人ずつしかいなかった。

　若手選手がなかなかレギュラーをつかめない中、今回のＷＢＣに２１歳で代表入りした選手がいる。ショートの金ハソン（キム・ハソン／ネクセン）だ。金ハソンは高卒２年目の２０１５年に１４０試合に出場。打率２割９分．１９本塁打、２２盗塁を記録し、この年ネクセンからメジャー移籍した遊撃手、姜正浩（カン・ジョンホ／パイレーツ）の穴を埋めた。昨季も１４４試合にフル出場し、打率２割８分１厘．２０本塁打、２８盗塁をマーク。攻守ともに粗さはあるが更なる成長を期待させる若武者だ。

　金ハソンは初参加したＷＢＣについて、「オランダの選手は時折ふざけながら楽しそうに野球をやっていた。ＷＢＣはお祭りだから彼らみたいにもっと楽しんだ方がいい」と言って笑顔を見せた。

　またＷＢＣで代表入りはならなかったが、韓国の若手野手にはもう一人スター選手がいる。サムスンの具滋ウク（ク・ジャウク／２４歳）だ。高卒２年目の２０１３年から２年間軍に入隊し、２軍リーグに属するチーム・サンム（国軍体育部隊）でプレー。その間にファームで首位打者を獲得し頭角を現した。除隊後の２０１５年にサムスンに復帰すると抜群の打撃センスでリーグ３位の打率３割４分９厘を残し、新人王を獲得。昨季も打率３割４分６厘（リーグ６位）を記録している。

　今回のＷＢＣでも代表入りが目されたが、ポジションが李大浩、金泰均と同じファーストであることと、腰痛の影響で選考から外された。昨年１０月、代表予備メンバー５０人に含まれなかった時には「何としても代表選手になりたかった」と悔しさを口にした熱いプレーヤーだ。今季はポジションを外野に移している。

　また具滋ウクはプレーだけではなくその容姿への注目も高く、数多くの女性ファンの黄色い声援を浴びている。身長１８９センチ、体重７５キロ。すらりと伸びた長い足に小さくて端正な顔立ち。２０１５年までサムスンでコーチを務めていた門倉健氏（４３歳）は具滋ウクについて「いいバッティングをするし足も速い。男前だし性格もいいです。天は二物を与えた」と絶賛する。

　彼ら以外の２４歳以下の注目選手では２０１４年の新人王で、２年連続打率３割をマークした俊足のセカンド・朴ミン宇（パク・ミンウ／２４歳／ＮＣ）がいるが、その他にはなかなか見当たらないのが韓国の実情だ。

　近年の韓国球界は安定した人気があり、代表チームのＷＢＣ１次ラウンド敗退がリーグの盛り上がりに及ぼすダメージはほとんどない。しかし今回紹介した選手以外にもＵ−２４代表に名乗りを上げるような若手の台頭がなければ、いずれリーグの質は低下し好況も続かないだろう。アジア プロ野球チャンピオンシップ出場に向けた選手の成長は、４年後のＷＢＣ、そして韓国球界の未来と無縁ではない。

（※ＷＢＣ代表の平均年齢は東京ラウンド開幕の３月７日時点。）