３月１０日正午開始の試合でキューバがオーストラリアを下し、野球日本代表「侍ジャパン」はその時点で第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）１次ラウンドの首位通過を決めた。同日夜に行われる中国戦は結果より、２次ラウンド以降に向けて内容が問われるところだった。

「今日はなしで……」

　中国を７対１と危なげなく下して３連勝を飾った試合後、ミックスゾーンで青木宣親はそう言い残して立ち去った。

　この日スタメンから外れた青木に対し、聞きたいことがたくさんあった。初戦の初打席でヒットを放って以降無安打だが、状態はどうか。４番・筒香嘉智の前を打つ役割をどう考えているか。３月２日に合流して以来、チームの変化をどう見ているか。若いチームを乗せるべく、どんな役割を心がけているか。そして、第１、２回大会でチームを優勝まで導いたイチローのような存在になることができると思うか――。

「帰国してから、ずっとトップで（調整を）やってくれていました。しかも休養日を含めて強制練習でやっていたので、明後日からに向けて、こっちから『今日は休め』ということでした」

　中国戦で起用しなかった理由について、小久保裕紀監督はそう説明している。打席に立たせて状態を上げさせるのではなく、休養して１２日の２次ラウンド初戦に備えさせるという判断だ。

　相手との実力差があった１次ラウンドとは異なり、２次ラウンドでは実力の拮抗した戦いになる。しかも初戦は、ベスト４に入った前回大会より戦力的に厚くなっているオランダだ。今大会で最初の山場を迎えることになる。

「オランダはメジャーリーガーばかりです。そういうなかで、彼（青木）がメジャーリーガーとしてベンチにいることは正直、心強いですね」

　本番前の最後の実戦機会となった５日のオリックス戦では１回裏に２点を先制され、ベンチに暗いムードが漂うと、２回表の攻撃の前に青木が選手たちを集めた。

「本番でもこういう戦いになる。まだ攻撃が後８回ある」

　その叱咤で顔を上げたチームは、直後に逆転を果たした。ＷＢＣ本番が始まっても青木の果たしている役割は大きいと、小久保監督は感じている。

「ベンチでの振る舞いもそうですけど、存在感がありますね。打てなかった選手へのベンチでの声かけを含めて、チームが締まったなという感じがします」

　ＷＢＣ優勝経験者であり、メジャーの舞台で戦っているからこそ言葉に重みや説得力がある。青木はチームリーダーとしての役割をここまで十分に果たしている。

　ただし、第１、２回大会におけるイチローのような存在になるには、さらに求められるものがある。勝負を決めるような活躍だ。

　実力伯仲する２次ラウンド以降は、一発勝負のように１勝の重みが大きくなる。その初戦で激突するオランダは大会屈指の打力を誇り、福岡ソフトバンクの最強右腕バンデンハークの先発が予想されるなか、戦い方をたずねると指揮官は真っ先にこう言った。

「ある程度、点を取らないといけないと思います」

　２月２３日に始まった宮崎合宿の序盤からクリーンアップを３番・坂本勇人、４番・筒香嘉智、５番・中田翔で固定すると明言してきた小久保監督だが、ＷＢＣでは初戦からその形を崩した。状態を上げてきた山田哲人を１番で起用することと、チームのカギを握る一人の青木に３番を任せようと判断したことが大きな理由として挙げられる。

　青木は２試合で８打数１安打ながら、初戦では先制点の口火となるレフトへの二塁打を放ち、続くオーストラリア戦では２対１で迎えた８回２死の第４打席で２ストライクと追い込まれたところから四球を選んで筒香の２ランにつなげるなど、勝利につながる働きを見せている。

　しかし３番打者として考えると、現在の成績では物足りない。１次ラウンド以上に攻撃力を高めることを考えると、抜群のリーダーシップを発揮している青木のコンディションが上向き、勝敗を左右するような場面で打てるかが今後のポイントになりそうだ。第２回大会序盤で沈黙しながら、最後の最後で勝利をもたらせたイチローのように――。