一方、投手陣は１次ラウンドの３試合で起用法が見えてきた。小久保監督自身、「しっかりとピッチャーがいい形になったのが一番の収穫」と話している。

　特に状態がいいのが、平野佳寿と千賀滉大だ。ブルペンを担当する村田善則バッテリーコーチは二人への信頼感を口にしている。

「平野にしても千賀にしても、真っすぐの球威があって、タテの変化で空振りを取れるといい結果が生まれやすい。いまのところ二人ともすごくいい状態を保ってくれているので、安心して送り出せる状態にあると思います」

　９回を牧田和久に任せ、そこまでどうつないでいくか。先発が５回までしか持たなかった場合、６回から千賀が２イニングを投げる。８回に登板するのは基本的に平野で、状態のいい宮西尚生と秋吉亮はイニング途中に球数制限に達した場合や、ピンチで送り出す。そこを基本線にしつつ、状況に応じて臨機応変の形をとれるか。相手打線を想定し、村田コーチは今後をこう見据えている。

「これからはレベルの高い選手がそろっているので、正直、そんなに完璧にはいかないと思います。どう粘り強くいって、どう切っていくか。２次ラウンドから先発の球数制限が８０球に増えるからといって、投げてくれるイニングが増えるなんて初めから見ていません。球数を要したり、次のバッターを見て勝負したりというのが増えてくると思うので、冷静に対処していくしかない。１次ラウンドと同じような感じでどんどん勝負できるとは思っていないということです」

　先発の状態が優れず、試合早々に交代することまで想定すると、ここから先の戦いでカギを握るのは則本昂大と増井浩俊の起用法だ。オランダ戦の先発は中４日の石川歩と予想されるなか、則本を第２先発として待機させるのか。あるいは１４日のキューバ戦か、１５日のイスラエル戦に先発させる手もあるが、７日のキューバ戦では３イニング目に捕まったように状態が気になる。

　仮に上向かなかった場合、あるいは先発に回すとき、第２先発として千賀とともに期待されるのが増井だ。中国戦では６回に登板して３者凡退に抑え、「ストライクゾーンで勝負しようと決めていたので、それができて良かったです。２次ラウンドに行くにあたって１度マウンドに行きたかったので、今日投げられたのは良かったと思います」と話した。第２先発の要員が二人はほしいと考えると、力の劣る中国戦とはいえ、増井の好投は好材料だった。

　３連勝といい形で１次ラウンドを終え、「世界一奪還」を目指す戦いは実質的にここからが本番だ。２次ラウンドからが一気に相手のレベルが上がってくる。侍ジャパンは全体的にコンディションが良く、起用法も固まってきた。頂点に向けて加速するには、戦力の上積みが求められる。打線では青木、投手陣では則本という投打の中心を担うべき二人がどこまでコンディションを高められるかが、今後の大きなポイントになりそうだ。