彼には五輪出場という夢がある。それはコーチを務める父・隆志が選手時代にかなえられなかった夢でもある。五輪が現実的に手の届くところにあった１３年の全日本は６位に終わり、涙をのんだ。「現役でいる限りは五輪を目指したい」。そう心に決め、今も練習に励んでいる。ちょうど来年の１２月には、再び五輪出場の懸かる選考会に臨むことになる。

　その意味でも、今大会は是が非でも結果を残したいところだろう。羽生は不在でも、現状２番手と目される宇野に勝てば、１つの成功体験として彼の心に刻まれるからだ。成功を積み重ねていけば、それは自信となる。

　昨年の全日本で、彼は「ユヅ（羽生）と昌磨に食らいついていきたい」という言葉を繰り返していた。それから１年がたち、羽生は４回転ループを組み込んだ「自身史上最高難度のプログラム」に挑戦中。宇野も４回転フリップを習得し、この日のＳＰではそれに３回転トウループを加えたコンビネーションに挑んだ（結果は４回転フリップでステップアウトし、３回転トウループは跳べず）。前を走る２人は日々進化を遂げている。

　無良も４回転サルコウを練習では跳んでおり、今大会ではプログラムに入れないようだが、シーズン後半には挑戦する可能性がある。２５歳とベテランの域に達した今も貪欲に進化を求め、若い２人の間に割って入ろうとしている。

「今回はユヅがいない中で、自分がどれだけ存在感を強くアピールできるかだと思っていました。それは達成できたと思います」

　ＳＰ後、彼はそう言ってプライドをのぞかせた。

　首位で迎えるＦＳは、今の彼の真価を問うものになりそうだ。なお、彼が主な大会においてＳＰをトップで終えたのは、１４年のＮＨＫ杯以来。くしくも舞台は今大会と同じ大阪・なみはやドーム（当時）だった。そのときは、ＦＳでミスが出て３位に順位を落とした。当時の二の舞は演じられない。

「ＦＳが勝負だと思うので、フランス杯のときよりも良い形で終われるようにしたいです。それができれば表彰台に上がれると思うので、まずはそこを目指して１つ１つの要素で減点がないようにしたいと思います」

　彼がそう語るのを聞いて、無良コーチが以前話していたことを思い出した。

「競技者として一番になれるかは本人の心持ち次第だと思います。『俺が一番になる』という意気込みをより強く持ってほしい。でもそれは持とうとして持てるものではなく、自然と心の中に植えつけられるものだと思うので、今後はそういうものを手にしていってほしいなと思います」

　ＳＰでは首位に立ち、確かな存在感を示した。ただし、彼が狙うのは表彰台入りではなく、優勝であるべき。あえて言葉にしなかっただけかもしれないが、無良コーチも言うように『一番になる』という強い気持ちがなければ、頂点には手が届かない。宇野はＳＰで４回転フリップ＋３回転トウループに挑戦したように、ＦＳでも強気に攻めてくるはずだ。こうした追われるプレッシャーの中、どういう演技を見せるかによって、このあとの道は自ずと決まってくるだろう。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）