『週刊ベースボール』誌の１２月５日号に掲載された雄太の惜別インタビューを眺め、「同じ松坂世代なんですよ！」と表情を崩した。やはり特別な思いを抱いている同世代。「切っても切れないですよ」とその縁はやはり深いようだ。

──松坂世代についてご自身の中では特別なものがあるとは思います。

　すごく刺激にはなりましたよね、プロ入り前から。やっぱり大輔が高校球界のトップで、意識もするし、切磋琢磨もするし。だからこの世代はレベルも上がっていったのだと思います。自分の世代だと言われるのはプレッシャーにもなりますから、そのプレッシャーを背負って（松坂は）ずっと結果を出してきている。すごいと思います。

──０４年１０月１１日、西武とのプレーオフ第２ステージ第５戦では松坂投手との投げ合いも実現しました。

　ウチは第１戦で石井（貴）さんに勝って、第２、３戦は（和田）毅と和巳さんがいるから、もう勝ったも同然だと思って油断していたら、まさか最後の最後に大輔と投げ合うことになって……、ものすごいプレッシャーでした（笑）。でも、投げ合えたのは良かったです。印象に残っていますね。

──松坂選手に限らず、和田投手、杉内俊哉投手（現巨人）ら現役の選手もいます。新垣さんからエールを送るならどんな言葉を？

　僕のエールなんていらないと思いますよ。だって頑張れば結果を出す選手ばかりですもん、絶対。ただやっぱり、年も重ねてきていますから、ケガだけには気を付けてほしいと思います。あとは、やっぱり同年代の選手がいなくなるのは寂しいのでね。４０歳くらいまではプレーしてもらいたいですよね、最低でも。

──１人でも多く、というところではありますよね。

　そうですね。自分が身を引いて同じ世代の選手が頑張っているところを見ると、励みにもなりますしね。刺激にもなると思う。そこで「勇気をもらうってこういうことか」と感じる場面も出てくるんじゃないですかね。まだまだおじさんも若い者には負けてほしくないですよね。

──新垣さんは今後、どんな未来を思い描いていますか？

　自分を生かすためにも野球に携わっていたいですね。いつかはオキスイ（沖縄水産高）の監督もやってみたいですし、ＮＰＢのユニホームを着たいという思いもあります。プロ野球界、アマチュアの野球、沖縄の野球、どこかで何か還元できたらいいなと思っています。

──では最後にファンの方にメッセージをお願いします。

　１４年間、本当にお世話になりました。僕はただ一生懸命やってきただけなんですけど、ファンの皆さんの声援が励みにもなりましたし、ファンあってのプロ野球選手です。特に今年はそれを強く感じました。トライアウトで皆さんが応援してくれて、それが自分のモチベーションになって、最後まで頑張れましたから。ユニホームは脱ぎますが、また第二の人生で、なんとか野球に関わっていけるよう頑張っていきたいと思います。本当に１４年間ありがとうございました。

（取材・構成＝阿部ちはる）