――しかし、高校に入ってからは完全にＦＷとして鍛えられました。

「お前はストライカーなんだ」「点を取れ」と。僕は高校のとき、シュート練習しかしてこなかったくらいですから。それが今の形になっていると思います。１年で高校サッカー選手権を経験させてもらえたし、本当に桐光には感謝しかないです。

――シュート練習、いつも楽しそうですよね。

　いや、本当にもう至福の時です（笑）。こだわりすぎて、桐光ではコーチと言い合ってしまったりもしましたね。でも、ホントに楽しいです。いまはいつも（磐田監督の）名波（浩）さんが付き合ってくれて。普通、そんなことしてもらえない。「ミート率は高いのだから、力む必要はない。リラックスして打て」と言われています。

――両足で蹴れるのも特長です。

　左右同じような形で打てるというのは、自分でも強みだと思っています。父親に「左足でも打てるようになれ！」とずっと言われてきたんですよ。やっぱり小さいころから意識してきたおかげですね。いまさら練習してもうまくならない部分はあると思うので、そこは（父に）感謝しないと。

――逆に課題は？

　腐るほどあります（笑）。そもそも自分はまだ中途半端な選手。背の高さもそれほど突出していないですし（１８３センチ）、前線でばか強いというわけじゃない。めちゃ強い、めちゃうまい、めちゃ速い。そういう飛び抜けた部分がもっとないと、ストライカーは使ってもらえない。だから自分の場合、「シュート」が押し出すべき武器なのかな、と。いま名波さんに言われて、すごく考えさせられているのは「シュートは打たなきゃ意味がない」ということ。試合でシュートを打てなかったときなんて、もう本当に怒られますし。

――それは名波さんも小川選手のシュートを認めているからですよね。

シュートのところは評価していただけていますね。だから自分がシュートを打てるような形でいかにパスをもらうか。今はそこですね。シュートへどう持ち込むかを考えて、取り組んでいます。

――今後の夢を教えてください。

　Ｕ−１９でアジアを抜けて（Ｕ−２０）Ｗ杯へ行けば、世界の誰かが見ているかもしれない。野望というか夢がありますよ、サッカー選手には。チャンスがある職業なのに、勝負しないのはもったいないでしょう。だから勝負していきたい。自分は注目されたがりというか（笑）、プレッシャーとか気にするタイプじゃないですからね。

――４年後の東京五輪、どんな選手になっていますか？

　まず磐田の顔になれるような選手になっていることは大前提。今年は難しかったですけれど、来年こそは。Ａ代表も五輪に行く前から選ばれていたい。注目された状態で行きたい。道筋はいつも描いていますけれど、今の本田圭佑さんのような、日本代表を背負うような立場の選手になって海外でプレーしたい。野望は、ありますよ。ビッグクラブに行って、Ａ代表の顔になるような選手になる。自分で階段を作って、そこを登っていくようなイメージを今は持っています。

　パスが好きな選手は多いが、シュートを愛する選手は少ない。フィニッシュという最後の責任を負うことを嫌がるムードすらなきにしもあらず。ストライカー不足が叫ばれて久しい日本サッカー界において、小川が特異な才能であることは間違いない。幼少期になかなか評価されなかった理由も、そうした日本サッカーの流れと無縁ではないだろう。流れの中で消えてしまっても、チャンスがくれば決めてくれる。日本では、確かに何とも珍しいタイプだ。

　１０年ぶりの出場を目指すＵ−２０Ｗ杯。その野望のための第一歩を踏み外すつもりは毛頭ない。根っからのストライカー気質を持った“東京五輪世代”のエースは、インタビューの最後に「出ますよ、出ます。絶対に世界大会へ出ます」と、力強く宣言してくれた。

　１９９７年８月８日生まれ、神奈川県出身。１８３センチ、７０キロ。大豆戸ＦＣ Ｊｒ．ユースを経て桐光学園高に進み、１年生の時に高校サッカー選手権２試合に出場する。３年生の時にはキャプテンとして臨み、チームのベスト１６に貢献。自身は４ゴールを挙げ、得点ランク２位タイを記録した。

　卒業後はジュビロ磐田に加入。１５年１月にＵ−１８日本代表に選出されると定着し、１６年７月にはリオ五輪のトレーニングパートナーに選出され、ブラジル代表とのテストマッチにも出場した。