９月７日から１２日間にわたって行われたリオデジャネイロパラリンピック。日本は今回から正式競技となったトライアスロン、カヌーを含む１７競技に選手を送り込んだ。視覚障がい者柔道５７キロ級の廣瀬順子（伊藤忠丸紅鉄鋼）が女子として同競技初メダルの銅を獲得、車いすテニス・男子ダブルスの国枝慎吾（ユニクロ）、齋田悟司（シグマクシス）組も銅メダルに輝くなど、連日のメダルラッシュに沸いた。

　その日本代表選手団のメダル獲得数は銀１０個、銅１４個の計２４個で、前回ロンドン大会の１６個を上回ったものの、金はゼロ。閉幕後の記者会見で大槻洋也団長は、目標の金メダル１０個を達成できなかったことについて「選手は頑張った。その結果、金ではない色のメダルだったということ」と言葉を振り絞った。

　大会終盤の１７日、走り幅跳び（Ｔ４２）の世界記録（当時）を４月に更新した山本篤（スズキ浜松ＡＣ）が、悲願の金メダルにチャレンジした。山本は４回目の跳躍で自己記録に並ぶ６メートル６２をマーク。だが、ライバルの一人、ハインリッヒ・ポポフ（ドイツ）が１回目の跳躍でマークした６メートル７０に８センチ及ばず、結果は銀メダル。大舞台で自己記録タイを記録する勝負強さを見せたものの、本人は「金メダルを目指してきたので銀メダルは悔しい」と唇をかんだ。

　日本選手団の金メダル第１号を熱望され、プレッシャーもあっただろう。しかし試合後に「ここで金を取れば英雄になれると思っていた」と強いメンタリティーで臨んだと話した。

　スズキ浜松ＡＣに所属し、大阪体育大を練習拠点にする山本は、早くから練習に専念できる環境を築き、世界選手権２連覇（２０１３年、１５年）などの実績を残してきた。ロンドン大会当時、日本で山本のようなパラアスリートは少なかったが、１３年９月に東京パラリンピック開催が決定して以降、選手たちを取り巻く環境は格段に変化。トップ選手や競技団体を支援する企業も増え、どのパラ競技も強化合宿や海外遠征の回数が増加傾向にある。

　リオでは日本に金メダルこそ生まれていないが「競技環境の良い選手が結果を残し始めている」と山本は実感している。

　また、今大会は、団体競技のウィルチェアーラグビーも初めて銅メダルを獲得した。予選では敗れはしたものの、銀メダルを取った米国を延長戦まで追い詰め「世界一が見えた」とエースの池崎大輔（三菱商事）は手応えを語っている。

　その躍進のひとつの要因に、「競技環境の変化」を挙げることができる。ウィルチェアーラグビーの日本代表は、実は１２人中９人が「障がい者アスリート」として企業に雇用されており、競技優先の勤務形態で働いているのだ。

　そのため、選手たちが平日に集まって、フィジカルの強化やコミュニケーションを深める自主的な合宿も可能になった。日本をメダル獲得に導いたあうんの連携プレーは反復練習が生んだものだった。

　このように競技環境が改善されている中で、まだ不足しているものは何なのだろうか。水泳で銀２つ、銅２つ（視覚障がいＳ１１）のメダルを獲得した木村敬一（東京ガス）のコーチで、五輪選手の指導も担当する日本大の野口智博教授は話す。

「国内各地でもっと長水路のプールが使えるようになるとうれしい。現状は、トレーニング施設を使うにも制限があるので……来週にでも使えるようにならないもんですかねぇ」

　現状、大学の施設などで練習する選手たちも多いが、練習場所の確保に頭を悩ませている選手がまだまだ多いようだ。