最後の試合で、ようやく自分たちのやりたかったバスケができた。「ここがスタートで、こういうバスケで予選を迎えられたら……」。キャプテンの藤本怜央（ＳＵＳ）が試合後にそう漏らすほどの会心の勝利だった。現地時間１５日に行われたリオデジャネイロパラリンピックの車いすバスケットボールの９−１０位決定戦で、日本はイランに６５−５２で勝利。ロンドン大会と同じ９位で大会を終えた。

　予選リーグではスペインやオランダといったヨーロッパの強豪を相手に前半までは競り合うことができたが、後半に失速。体格やリーチで劣るため、スタミナが落ちたところで相手の攻撃を防ぎきれなくなった。過去最高の６位以内に入るため、予選リーグでは３勝以上を目標に掲げていたものの、１勝４敗のグループ５位で９−１０位決定戦に回っていた。

　迎えたイラン戦では、第１クオーターから藤本の得点などで２１−１４とリードを奪うと、その後も積極的に選手を入れ替えながら終始、主導権を握った。５４％と安定した確率を残した２Ｐシュートで着実に得点を重ね、途中出場の１７歳・鳥海連志（大崎高）もはつらつとしたプレーを見せて勝利に貢献。イランにはこの４年間で１勝４敗と負け越していたが、狙いとしてきた高いチームワークと連係の質にこだわったバスケでしっかりと勝ち切った。

　試合後、及川晋平ヘッドコーチ（ＨＣ）は最後の試合で選手たちの成長した姿を見せたことを喜んだ。

「イランには３０点差で負けたこともあるし、彼らの高さにどうしようもなく打ちひしがれたこともあった。そこから成長して、パラにつなげて完勝できたということは選手一人一人が、そしてチームがちゃんと成長した証しを見せてくれたのではないかと思います」

　ロンドン大会後に就任した及川ＨＣは、リオに向けて過去のパラリンピックのデータを徹底的に分析し、基礎の強化に努めた。１試合平均６４得点以上、６０失点以下といったチームとしての目標を設定し、個人にもシュート成功率や１試合平均リバウンド数といった各選手の役割に応じたＫＰＩ（定量的な指標）を設けた。米国のイリノイ大学で行われる車いすバスケットボールプログラムにも参加し、コーチングクリニックでノウハウを学んだ。そのノウハウを生かし、日本の良さを生かすための戦略・戦術を構築してきた。

　ロンドンパラリンピックを知る藤本は、今大会の戦いに確かな手応えを感じている。

「僕たちの今の戦い方はオフェンス、ディフェンスともに日本人らしい。日本にしかできない世界基準のプレーだと思います。僕たちがリーチや背の高さに負けていく時代ではなく、チームワークで日本が接戦に持ち込む時代が来たなということは、皆さんに見てもらえたと思います」

　磨きをかけてきた日本らしい戦い方は、イラン戦でも随所に発揮された。例えばオフェンスの場面。ボールを持った日本の選手に対し、相手選手がディフェンスしようとしたところでスクリーンをかける。ボールを持った選手はその隙にインサイドに空いたスペースへ入り込んでシュートを決める。「ピック＆ロール」と呼ばれる基礎的なプレーだが、高さのない日本の選手たちにとっては非常に重要なプレーだ。こういったプレーがオフェンスでもディフェンスでもチーム全体が連動してできるようになったことは、及川監督と選手たちがこの４年間をかけて築き上げてきたからこそ可能になったプレーだ。