１１日、リオデジャネイロパラリンピック競泳の２００メートル個人メドレー（ＳＭ９）予選に出場した一ノ瀬メイ（近畿大）は、２分４４秒３３で全体の１３位にとどまり、決勝進出とはならなかった。同種目は、一ノ瀬が最も得意としている種目。３月のリオパラリンピック選考会では、当時の自己ベストを４秒１６も上回る２分４１秒３５の日本新記録をマークしていた。今大会ではその記録を上回り、さらに決勝進出することが目標だったが、自己ベストにも届かず、悔しい結果に終わった。

　実際の調子と、感覚とがかみ合わない――。それは競技初日から続いていた。８日に行われた１００メートル平泳ぎのレース後、一ノ瀬は悔しそうにこう語っていた。

「泳いでいる感覚は良かったので、タイムが出たかなと思ったんですけど……」

　しかし、自己ベストに１秒以上及ばない１分２７秒１５。全体９位で予選敗退と、感覚とのズレの大きさに、少しとまどっているようにもうかがえた。

　それでも最後には「しっかりと気持ちを整えて、次のメインである個人メドレーでは自分の力を１００パーセント出せるようにしたいと思います」と語り、表情を引き締めていた。

　そうして迎えたこの日、レース前のウォーミングアップでは良い感覚を得ていた。だが、実は不安がなかったわけではなかったという。一ノ瀬は今大会に臨むにあたり、徐々に練習量を落としてきていた。疲労が取れたベストな体の状態で本番を迎えることができれば、２分３９秒台も十分に狙えると考えていたからだ。

　しかし、それがもしかしたら体の調子と感覚との間にギャップを生み出したのかもしれない。疲労を感じることなく泳ぐ感覚は、気持ちの面でもプラスとなったに違いない。それが一ノ瀬に「良い感覚」を与えていたのだろう。だが、練習量を落としたことによって、実際の体の動きは鈍っていたのではないか。

　さらに練習量を落としたことで、後半までスタミナが持つかどうかに一抹の不安を覚えていたことも、一ノ瀬は明かしている。結果は想定していた後半での伸びが足りず、世界のトップスイマーたちと同じステージに上がることはできなかった。

　昨年の世界選手権、一ノ瀬は同種目で決勝進出を果たし、８位入賞を果たしている。その時の優勝タイムは、２分４６秒３１。この１年で彼女がいかに成長しているかが分かる。だが、世界の伸び幅は、それを上回っていた。今回の予選、決勝に進出した８人全員が２分３０秒台をマーク。この結果に、一ノ瀬も驚きを隠せなかった。

「世界は予想以上にレベルが上がっていました。やっぱりパラリンピックは違うんだなとあらためて感じています」