脇役たちの活躍も光った。チームが勢いに乗った交流戦明けにケガから復帰したのが岡大海。ここまで２１試合に出場して打率３割９分４厘（７１打数２８安打）の好成績を残している。この岡が入ったことで打線に厚みが増し、その頑張りが同じ外野の定位置を争う西川遥輝、谷口雄也、浅間大基、杉谷拳士らにも波及。西川には課題だった淡白さが消え、谷口は苦手の左投手にも必死に食らいつき、杉谷は持ち前のハッスルプレーでチームを盛り立てた。

　加えて、捕手・大野奨太の打撃開眼も大きい。昨季は７４試合に出場して打率１割９分４厘、本塁打０本だった男が、今季は打率２割５分３厘で５本塁打。市川友也との併用が続くなか、７月８日のロッテ戦で２打席連発弾をマークするなど、６月１９日以降の出場１３試合で打率３割５分３厘と、リード面だけでなくバッティングでも勝利に大きく貢献した。

　さらに投手陣では高梨裕稔が成長。７月１日の首位攻防初戦に先発すると、力強い直球とタテのカーブでホークス打線を手玉に取って７回５安打無失点。以降も先発ローテとして結果を残している。

　そして、忘れてはいけないのが栗山采配だろう。直近３年連続でリーグナンバーワンの盗塁数を誇る“走力”を要所で効果的に利用。１５連勝中には重盗を２度も成功させ、特に７月１日のソフトバンク戦では、２回２死一三塁から一走・杉谷拳士がやや遅れ気味にスタートすると、捕手が二塁へと送球する間に三走・田中賢が生還。大事な３連戦初戦で、相手先発・和田毅のリズムを崩して４回５失点ＫＯ へとつなげた。正攻法で１５連勝できるほどパ・リーグは甘くない。その陰には栗山監督の“奇襲”があった。

　さて、問題はここからだ。３週間で首位ソフトバンクとのゲーム差を大きく縮めたが、依然として「４.５」の差がある。本格的な夏が到来する中、大きなポイントとなるのが快進撃を支えた先発陣のケアだろう。今後は連戦が続くだけに、コンディションをどれだけ維持できるか。そのためには中継ぎ陣の奮闘が欠かせない。

　だが、現在のチームが抱えている唯一の悩みが、そこになる。ここまで谷元圭介（３５試合、防御率３.１８）、宮西尚生（３４試合、防御率１.３７）、マーティン（４０試合、防御率１.４３）と名前は挙がるが、昨季球団記録に並ぶ３９セーブをマークした守護神・増井浩俊が２１試合で防御率６.３０の絶不調。先発への配置転換で“再生”を図るが、それが叶ったとしてもリリーフ陣にとっては大事な駒が抜けたことになる。

　理想を言えば谷元はロングリリーフやビハインド時も合わせて万能的に、宮西は左キラーとして起用したい。そうなると、７回と８回の６つのアウトを計算できる投手の台頭が待たれる。現在は新外国人のバース（２２試合、防御率３.７１）が担っているが、本来そこで働くべき鍵谷陽平（２４試合、防御率４.５７）や白村明弘（９試合、防御率７.２７）の出来が今一つ。そこで期待されるのが、７月２２日に２年ぶりに１軍昇格を果たした元セーブ王の武田久だ。勤続疲労から２度の手術を強いられたが、今季はイースタン・リーグ１４試合に登板して防御率１.８８と復調気配。これを追い風に新たな“鉄板リレー”が完成すれば、残りの「４.５」差をひっくり返す可能性は十分にある。

　昨季のファン感謝デーでの締めの挨拶で、栗山監督は「てっぺん目指します！」と高らかに宣言した。一度は雲の上に隠れて見えなくなった頂上だが、今はハッキリと視界に捉えている。勝負の８月、そして９月――。球団記録の１５連勝を無駄にしないためにも、さらなる“快進撃”を期待したい。

（八幡淳／ベースボール・タイムズ）