球団として２９年ぶりとなるアメリカでの春季キャンプを実施した北海道日本ハム。地元・北海道のテレビ各局は、担当アナウンサーと所属解説者を送り込み、現地から連日詳細を報道した。そして、ブルペンを見た解説陣から異口同音に出た言葉が、「今年の有原はすごい」だった。

　迎えた３月２７日、開幕３戦目となる千葉ロッテ戦の先発マウンドを任された有原航平は、その膨らんだ期待を結果として示す。初回、先頭の岡田幸文にヒットを許したが、続く高濱卓也を注文通りのセカンドゴロ併殺に打ち取ると、その後もテンポ良く凡打の山を築き、８回９８球を投げて６安打無失点の好投で１対０の勝利に貢献。開幕戦を大谷翔平で落とし、“常盤グリーン”の特別ユニフォームで臨んだ２戦目も敗戦。チーム内に漂いかけた嫌なムードを、プロ２年目右腕が見事に吹き飛ばした形となった。

　続く登板２戦目、４月３日の福岡ソフトバンク戦でも８回７安打１失点で白星を飾った有原は、同２６日の東北楽天戦では８回３安打１失点で３勝目。５月も１０日のオリックス戦で８回途中５安打無失点、１７日のソフトバンク戦では９回５安打２失点の完投劇で自身開幕５連勝を飾った。

　その後２連敗を喫し、６月７日の広島戦でも７回２失点ながら３敗目。８日現在で９試合に登板して５勝３敗・防御率２.２２とやや数字は落としたが、昨季の成績（１８試合で８勝６敗・防御率４.７９）と比べると格段の進歩を遂げていることに疑いの余地はない。

　今季の有原の投球には、ある特徴がみられる。それが奪三振数の減少である。昨季の奪三振率７.０５に対し、今季は８日現在で５.２２。その代わりに増加したのが、「ゴロアウト」の数だ。今季初登板で８回までの２４個のアウトのうち１６個のゴロアウト（併殺は２つとカウント）を奪うなど、ここまで登板９試合中５試合で２ケタのゴロアウトを記録している。

　恵まれた体格と１５０キロ超のストレートから、“剛腕”のイメージもある有原だが、元々入団時から本人が公言する通り、「打たせて取る」が自身のスタイルだ。その意味ではプロ１年目の昨季は不満の残る内容だった。特に目立ったのが「被本塁打１３」。規定投球回未到達の投手で４番目に多い数字だった。ところが今季は、５月１７日までの５連勝中、規定投球回到達投手の中でリーグ唯一の被本塁打０をキープした。

　いずれにしても、今季のゴロアウト増の要因は、ずばり「カットボール」にある。昨季は左打者の内角を攻めあぐねる場面が目立ち、被打率は右打者の２割６分５厘に対し、左打者は２割９分４厘と苦手にした。そこにメスを入れたのが、４年ぶりに日本ハムに復帰した吉井理人・投手コーチだった。春季キャンプで、左打者の内角へ食い込むカットボールの有効利用を有原に進言。その効果はてきめんで、５月１７日のソフトバンク戦では柳田悠岐、中村晃、長谷川勇也といった左打者７人（代打１人を含む）を計２０打数２安打に抑えながら、全打者から計２７アウト中１５個のゴロアウトを奪って完投勝利。ソフトバンク・バンデンハークの連勝記録を１４で止めて見せた。