第１節の対戦相手はヴァンフォーレ甲府。少しメンバーを落として臨んだ試合は、６分にいきなり失点すると、前半終了間際の４５分にも追加点を許し、流れに乗れないまま１−２で敗れてしまった。この大会での今季の戦いぶりを象徴する試合だったと言えるだろう。

　不運も重なった。現在はチームのなかでも激しい競争が繰り広げられているセンターバック（ＣＢ）はこの時期、火の車になっていた。昌子源が日本代表に、植田直通がＵ−２３日本代表にそれぞれ招集され、昨季レギュラーのファン・ソッコは負傷中だった。移籍してきたばかりのブエノはまだ戦術理解が進んでおらず、ルーキーの町田浩樹はまだ発展途上。ＣＢを託せる選手が青木剛しかおらず、本来は右サイドバックの西大伍を中央のポジションで起用せざるを得なかった。

　西自身のパフォーマンスは悪くなかったが、第２節の対戦相手はヴィッセル神戸。ペドロ・ジュニオールに２ゴールを許すなど、１−４で敗れた。甲府にはリーグ屈指の突破力のあるクリスティーノがおり、神戸には絶好調だったペドロ・ジュニオールとレアンドロがいた。さすがの西にも荷が重く、外国人選手のパワーとスピードを抑え込むことはできず、２連敗で大会の流れはさらに厳しくなってしまった。

　後に石井監督は大会を次のように振り返っている。
「メンバーをどういうふうに選んでいくのか。あとは全体のレベルがなかなか上がらないまま、戦っていかなければいけない状態もあるので、そういう難しさというのはこの予選リーグでは感じました」

　確かに、戦術理解はもちろんのこと、監督が最低限求めている「戦う姿勢」を、どんな試合でも出せる選手と出せない選手がいた。しかし、消化試合となった第６節のジュビロ磐田戦（１−１）、第７節の大宮アルディージャ戦（０−１）で、所属するすべての選手（ＧＫの小泉勇人を除く）が公式戦を経験できたことでチームは変わる。試合経験のなかった若手にも課題が突き付けられ、勝つためのプロセスがチーム全体に共有された。

　そして、臨んだ浦和戦だったのである。

　相手に押し込まれる苦しい展開になりながらも、全員が体を張ってゴールを守った。チームが勝つために何をしなければならないのか、一致団結できる強さが宿っていた。

　ただし、これをすべての試合で実践するのは難しい。それができるようになって初めて、鹿島はかつての強さを取り戻すことができるだろう。

　それでも、そこに近づいているのは確かだ。前人未到の３連覇を成し遂げたオズワルド・オリヴェイラはかつて「このクラブは誰が率いてもある程度の結果が残せる基盤がある」と話した。それは、クラブが築き上げ、選手に提供している部分もあるが、それだけでは足りない。なぜなら試合をするのは選手だからだ。

　いま選手たち自身が、練習への姿勢、質の高さを求め合う空気が生まれている。「ステージ優勝もタイトルの１つ」という石井監督に率いられた若きチームが、結果を手にできれば、さらなる自信を得ることになるだろう。