一方、リーグ最高のチーム打率２割６分９厘を誇る西武は、なぜ「あと１本が出ない」のか。５月２４日の楽天戦前に橋上コーチに聞くと、こう答えた。

「選手には言っているけど、勝負どころで無難に狙い球を待つと勝機がない。特にいいピッチャーはランナーがいないときといるときで、投球が変わってくる。何か（球種やコースを）捨てることは、割り切らないとできない。うちの打者はある程度打撃の能力が高い反面、ランナーがいるときといないときで打撃の使い分けをできるようにしないと、得点を増やしていけない」

　打率と得点圏打率を比較すると、栗山巧（３割１分６厘→２割２分）、中村剛也（２割７分１厘→１割５分７厘）、メヒア（２割８分７厘→２割５分５厘）、浅村栄斗（２割８分１厘→２割６分５厘）と主軸が軒並み得点圏打率を下げ、チャンスでの打率が上回るのは秋山翔吾（２割９分８厘→３割４厘）くらいだ

　では橋上コーチの言うように、どうすればベンチの指示を徹底できるようになるのか。「僕と選手の信頼関係だと思います。しっかりしたものができないと、何とか割り切って、勝負どころで打てません」

　選手と首脳陣の信頼関係――それこそ、常勝時代と現在の最たる違いかもしれない。森祇晶監督最終年の９４年にダイエー（現ソフトバンク）から移籍してきた佐々木誠（現ソフトンク３軍打撃コーチ）が、「ライオンズでは一人一人がチームのために何をすべきかと考えて動いていた。首脳陣もそういうチームをつくっていた」と前所属との違いを話していたことがある。

　一方、現在の西武では攻撃のタクトを振る橋上コーチが、選手との信頼関係構築がまだ不十分だと明かしている。つまり、チームが一つにまとまっていないのだ。守備のエラーや攻撃時の「あと１本」は、プロの１軍レベルになれば精神面が左右するところも大きい。４月２２日、負けの続くチームはプレッシャーにさらされ、９回に鬼崎、浅村のエラーで逆転負けを喫した。こうしたミスはチームが底を脱するにつれ、顔を見せなくなっている。

　苦しんでいた先発投手陣には明るい要素も出てきた。開幕投手を任された菊池雄星が白星を４まで重ね、高橋光成、佐藤勇も先発ローテーションに入って勝利を挙げている。投手陣の新戦力台頭がチームに勢いをもたらすばかりか、エース・岸孝之の復帰も６月中と見込まれる。

　選手層に不安はあるものの、スタメンに並ぶ選手に力があるのは間違いない。投手陣でも先発に加え、中継ぎの牧田和久、武隈祥太、抑えの増田達至と形ができている。こうした選手の力を足し算から掛け算に昇華させるのは、フロントやベンチ、現場の信頼関係だ。

　黄金期から２０年が経ち、失われたものがあると同時に受け継がれるものもある。８５年から１２年まで、延べ１４年間西武で指導した土井正博元コーチに薫陶を受けた秋山翔吾はこう語る。

「常勝西武とずっと言われているし、ライオンズの血が流れています。チームのメンバーが変わっても、母体は変わっていません。Ａクラスを逃すとか、優勝戦線に加われないのではいけないと自分たちも思っています」

　選手たちの思いを受け止め、首脳陣やフロントはチームをどうつくり上げていくのか。黄金期からメンバーやその特徴が変わった以上、チームの戦い方が変わるのは当然だ。ベンチは現在の選手に合った戦い方をし、フロントがそこに足りないものを植え付けていくしかない。

　いまや、常勝の二文字は幻影だ。強い西武を再びつくり上げるためには、現場は何よりの良薬となる目の前の勝利を追い求め、同時にフロントが長期的な視野を持つことが必要になる。