ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）で全北現代モータースに０−３で敗れた４月２０日の試合の後半から、２９日にＪ１第９節でアビスパ福岡に敗れるまでの状態は、ＦＣ東京にとって危機と呼ぶにふさわしく、やけに高い今シーズンのハードルがチームへの批判を強めた。

　今シーズンの新体制発表会で立石敬之ゼネラル・マネジャーは「４位と褒めていただけるのですけれども、優勝以外は、もう考えていない」と言っていた。マッシモ・フィッカデンティ前監督との契約非更新に反対していたファンも、経過説明が不十分と捉え、昨年の年間４位よりも上でなければ許さないという世論を形成していた。しかし、実際には第９節を終えて、ＦＣ東京は１３位に沈んでいた。

　ひとつ負けるたびに重圧が高まる。武藤嘉紀、太田宏介に権田修一、３人の日本代表経験者がいなくなったＦＣ東京が、いきなり昨シーズン前半のような結果を残せるはずがないのだが、高い目標設定により、自縄自縛に陥った。

　さかのぼると、今シーズンのＦＣ東京は、始動の時点ですでに厳しい条件を背負っていた。戦力ダウンしたチームを率いつつ、Ｊ１とＪ３とＡＣＬに参加、リーグ優勝を目指さなければならないのに、２月９日のＡＣＬプレーオフまで時間がない。まずは適合性とコンディションを鑑み選抜したメンバーに、最低限必要なコンセプトをたたき込み、初戦に間に合わせることが、復帰した城福浩監督の仕事になった。

　４−４−２と４−３−３をベースに、プレシーズンのニューイヤーカップ３試合を含む沖縄国頭キャンプで、１月末までに初期段階の骨格をつくり上げた。そして、タイのチョンブリＦＣと戦ったＡＣＬプレーオフでは、自分たちで主体的にボールを運び、奪い返されたら高い位置でプレッシャーをかけ、相手陣内に押し込んだ状態でボールを奪い返し、速攻でゴールを決める戦い方を選択した。流動的になるので、フィニッシャーはボールがゴール前に来た瞬間、その場にいる選手が交互に担う。攻守が密接に連動した組織的なサッカーだった。

　ＦＣ東京は９−０で完勝。ミッションの第一段階を完遂した。

　前から激しくプレッシャーをかける守備は、自分たちの得意とするものであると同時に、相手の突発的なミドルシュートや個々の仕掛けを未然に防ぐ役割も果たしていた。チョンブリＦＣを下したサッカーはかなり理想像に近いものだったが、相手が弱いからこそ実践できたという側面もある。同等以上の相手にもあのようなサッカーを実行し、さらに質を高めていくには、長い時間が必要だろう。“城福東京”は「ＡＣＬプレーオフモデル」の完成に向け、ゆっくり船を漕ぎ出した……、はずだった。

　進路が危うくなってきたのは、２月２３日に全州でおこなわれたＡＣＬ第１戦を迎えてからだ。この試合の直前にハ・デソンが負傷、さらに試合の前半で駒野友一が負傷した。最初期の“ベストチーム”が、あっけなく瓦解（がかい）した瞬間だった。

　続く２月２７日のＪ１開幕戦ではハ・デソンに替えて梶山陽平を起用したが調整不足でピークパフォーマンスを示せず、右サイドバックの徳永悠平を左に、ボランチの橋本拳人を右サイドバックに配したが、これも機能しなかった。そのうえ対戦相手の大宮アルディージャはＦＣ東京対策として自陣に引き、中央を堅く守る。この結果、ＦＣ東京はただボールを回しているだけになってしまい、相手の切り換えの速い攻撃に屈して失点、０−１で敗れた。

　連戦となった３月１日のＡＣＬ第２戦では、高橋秀人をアンカーに起用してビン・ズオン（ベトナム）に３−１で勝利。羽生直剛、田邉草民と組む中盤で守備の意識やバランスは改善された。また徳永を右サイドバックに戻し、左利きの高卒２年目、小川諒也を左サイドバックに抜てきすることで、ディフェンスラインにも不安がなくなった。そして中４日で迎えた３月６日のＪ１第２節ではシステムを４−４−２に戻し、球際に強い米本拓司と橋本にボランチを組ませてベガルタ仙台に勝った。