今回のランダエタ戦。周囲には「勝って当たり前の雰囲気」が決定直後からはっきりとあり、試合後の会見が終わり、報道陣がいなくなったあとで田口は「変なプレッシャーはあった」と本音をもらした。今まで１度しかダウン経験がなかった相手から５度のダウンを奪った、キャリア初のストップ勝ちで引導を渡したといっても「正直、自信にはならない」と胸中は複雑だった。

　対戦相手のランダエタが世界初挑戦の亀田興毅と世界王座を争い、亀田勝利の判定が物議を醸したのは２００６年８月のこと。この一件で日本でも名前が知られたが、１０年１月の試合を最後にリングから遠ざかり、母国ベネズエラで少年野球のコーチやプロボクシングのレフェリー、ジャッジを務めていたという。

　５年ぶりに母国のリングで復帰したのは一昨年１２月。新天地を日本に求めた昨年６月には、過去最重量のバンタム級でフィリピン出身のマーク・ジョン・ヤップ（六島）に初のダウンを奪われた末に判定負け。同年９月には、４度の世界挑戦歴があるワルテル・テジョ（パナマ）に９ラウンドＴＫＯ勝ちで世界ランクに返り咲いたが、衰えは顕著で見るべきものはなかった。

　昨年来、ランダエタをサポートしてきた金沢のカシミジム・樫見直幸会長は１７連続ＫＯ防衛の世界記録を持つウィルフレド・ゴメス、３階級制覇の早熟の天才ウィルフレド・ベニテス、パナマの英雄ロベルト・デュランのライバルだったエステバン・デ・ヘスス（いずれもプエルトリコ）といった、オールドファンには懐かしい往年の名王者をはじめ、世界王者を数多く手掛けたというフェリックス・ピントールトレーナーをつけ、田口戦に備えた。

　久しぶりの世界戦の好機にランダエタも「人生でいちばんの試合を見せる」と意欲にあふれ、２２日の公開練習では思いのほか軽快な動きを披露。本番のリングでも決して悪くない動きで老かいなリングさばきを見せた。ダウンから５度まで立ち上がったのは元王者としての意地だったかもしれない。

　失うものがないランダエタに対し、田口は「倒さなければならない」と肩に力が入ったとしても無理はない。
「（観ている人が）どちらが勝つか分からないギリギリの勝負」を求める田口の次戦の相手には渡辺均・ワタナベジム会長が日本人選手との対戦を示唆しており、前ＷＢＯミニマム級王者で５月２８日に世界ランカーとのライト・フライ級転向初戦を迎える田中恒成（畑中）、１４日に初回ＫＯで日本タイトルの初防衛に成功した拳四朗（ＢＭＢ）が田口への挑戦希望を表明。渡辺会長は元ＷＢＡミニマム級王者で２位にランクされる宮崎亮（井岡）の名前を挙げたこともある。

　交渉次第では、田中とは名古屋、宮崎とは大阪での対戦の可能性もあるが、田口は「強い選手を相手に勝ち上がってこそだし、アウェイで勝つことで評価も上がると思うので問題はない」と、どこでも誰とでもの姿勢を強調する。

　それから約１時間後、まさかの出来事が起こった。Ｖ１１の絶対王者、内山高志（ワタナベ）の王座陥落である。デビュー当初から可愛がられ、「気持ちが強いし、根性がある」と認めてくれた偉大な先輩の敗戦に「信じられない」と田口も絶句していた。

　思い出すのは今から９年前、ワタナベジムで東洋太平洋王者になったばかりの内山を取材していた時のこと。「高校時代はめちゃくちゃ細かったですよ。ちょうどあれくらい」と内山が指差した先にいたのが、当時２０歳で新人王戦を戦っていた頃の田口だった。キャップをはすにかぶり、リュックを背負い、練習場の入口から顔を覗かせていた細身の若者はペコリと頭を下げた。

　少年の面影を残した若者はその後、腰に発症したヘルニアを押して、トーナメントを勝ち抜き、全日本新人王に輝いた。特に印象に残っているのが１０年１０月の日本ランカー対決。一進一退の激闘を制し、内に棲む負けん気の強さが露わにされた一戦である。日本王者時代の初防衛戦では、井上尚弥（大橋）に真っ向勝負を挑んでの判定負け、世界ランカーとの世界前哨戦では、痛烈なダウンを挽回して逆転勝ちを収めている。

　そんな数々の骨太の経験を経て、田口は文字通り心身ともたくましくなった。この日から新調されたＴシャツにプリントされた“ＱＵＡＮＴＵＭ　ＬＥＡＰ（飛躍的な進化）”というほどではなくても、テクニックもパンチ力も少しずつ成長してきている。

　これまでの世界戦は、すべて内山のアンダーカードの位置づけだった。次戦からは、精神的支柱を失った状態でリングに上がることになるが、それが熱望する「強い相手とのギリギリの勝負」なら田口にとっても望むところだろう。渡辺会長には、まだまだ世界戦のリングで発揮されていない、このボクサーの魅力を引き出すマッチメークを期待したい。